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在叙述织田信长的功业以前，咱们先得来谈谈日本当时的大环境。名义上的统治者天皇及贵族们所组建的朝廷，早就已经被完全架空了，从十二世纪中期开始，权力落到了武士集团手中。武士集团也有个名义上的共主，那就是幕府将军。这里所说的将军，是指由天皇授任的、可以世袭的“征夷大将军”，将军所开设的管理机构就称为“幕府”——幕府这个词汇，原本出自中国，被日本人照抄了过去。
日本一共经历过三个幕府时代，即镰仓幕府、室町幕府和江户幕府，三个幕府的名称，都是由其统治机构所在地来命名的。战国时代开始于第二个幕府——室町幕府——的中后期，最后终结于江户幕府的建立。江户幕府又称德川幕府，就是由织田信长的忠实盟友德川家康所开创的。
作为乱世的战国时代，当时日本各地表现为一种什么样的状况呢？通常在描述战国时代的时候，日本人喜欢用“下剋上”这个词汇，也就是说，统治秩序完全颠倒了，在下位者起而打倒在上位者，使得天下乱成一锅粥。
首先，天皇和朝廷早就变成了傀儡，继而连室町幕府将军也无法再号令天下了。室町时代，幕府在各国都派驻守护，相当于我国秦汉的郡太守，或者唐宋的州刺史，但有一点不同，就是这些守护往往是可以世袭的，并且很多大家族控制了数国甚至数十国的守护职位。在这种情况下，他们当然会逐渐割据一方，不把中央的幕府放在眼里。
日本古代的田主因为要在地契上签上自己的名字，所以被称为“名主”，拥有土地面积较广的大地主因此称为“大名”，乃是“大名主”的缩写。各国守护割据一方，他们当然都是大地主，就此被称为“守护大名”。不过守护大名的权力并不稳固，在他们的领地内大小庄园林立，这些庄园的所有权往往属于贵族、寺院或者不属大名管辖的其他武士，基本不向守护大名上缴赋税，或只上缴部分赋税。进入战国时代以后，守护大名们逐步摧毁了领内的庄园势力，把所有权力都收归己身，形成了“领国一元化”，因此守护大名就逐渐转化为实力更强大的战国大名。
然而从守护大名转化而成的战国大名，只占战国时代各地称霸势力的很小一部分，更多的守护大名则在战乱中被打倒了，被消灭了，这又是为什么呢？原来，很多守护大名为了参与幕府的统治，本身并不在自己的领地上居住，而住在京都附近，具体领地上的事务，则交给自己的“被官”（属官）或者被称为“国人”的地方豪族来处理，这些家伙正式的头衔是“守护代”，也即代理守护。很多守护代因此势力膨胀起来，逐渐从守护大名手中篡取了统治实权，也成长为战国大名。
战国时代，就是一个满地都是各种出身的战国大名——小的不过占有几个村子，大的占有一国甚至数国——互相攻伐不休的混乱时代。在这样的乱世，百姓们和部分国人实在活不下去了，于是揭竿而起，到处都闹起了“一揆”。所谓一揆，原本是指为了某个目标而同心协力与领主做抗争的团体，后来变成了暴动的同义语。
朝廷变傀儡，幕府被架空，守护很多被守护代打倒，守护代也有可能被国人们推翻，满地都是一揆——这，就是日本战国时代“下剋上”的基本面貌。