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传统认为的桶狭间合战，过程是这样的——
永禄三年（1560年）五月十九日凌晨，今川军先锋部队向围攻大高城的织田军发动了突击。鹫津砦方面，朝比奈泰朝等对织田玄蕃秀敏和饭尾近江守定宗父子所率的五百人，丸根砦方面，松平元康对佐久间盛重所率四百人。今川方占有绝对优势。
今川军出动的消息传到清洲城中，织田信长突然从被窝里跳出来，命令小姓（年轻侍从）打鼓伴奏，他则手持折扇，且歌且舞——
“人间五十年，
与下天【指佛教神话中天界的最低一层，据说那里的一昼夜，等同于人世的五十年。】相比，
宛如梦幻。
一度生存者，
又岂有不灭之理？”
那是当时流行的一种名为幸若舞的曲艺中的一折，叫做《敦盛》，主题为感叹人生的短促，以及世事的无常。传说在四百年前源平两氏的争霸战中，名将源义经奇袭一之谷，大败平氏的兵马，源氏将领熊谷直实策马追赶逃往海边战船的残敌，远远看到一将装束华丽，就高喊道：“临阵脱逃，不感到羞耻吗？何不回头与我对战！”那将闻言，果然驳马回到岸上，舞刀来战，但却被熊谷直实轻易地就击落马下。
直实跳下马去，按住败将，正想割取对方首级，但等掀开头盔，却发觉对方只是个少年而已，相貌极其秀丽，稚气未脱。直实不忍下手，喝问姓名，对方却回答说：“你砍了我的首级回去，自会有人认识。”直实回头望去，己方兵马已然汹涌而至，于是含泪说道：“本想饶你性命，可是我军业已杀到，你肯定会死在他人手中，不如还是由我来杀你，以后给你祭祀供奉吧。”一刀割下少年的首级。
在检查尸体的时候，熊谷直实发现少年腰间挂着一个锦囊，内盛一支笛子，不禁更为哀伤：“想我军兵数万，阵中带着笛子的一个都没有，这少年确是个风雅之人呀，实在可怜。”事后才知道，这少年乃是修理大夫平经盛之子，名叫敦盛，年仅十七岁。
少年俊彦，顷刻化作离魂，果然人事无常，宛如幻梦，生老病死，痛苦实多。传说熊谷直实想到这些，不禁万念俱灰，从此落发出家去也，法号莲生。这则故事此后被改编成各种曲艺形式，广为传唱，幸若舞中的这一则，也是织田信长最为喜爱的。
且说歌罢一曲，信长下令：“拿具足（日本盔甲的样式）来，吹响法螺贝（当时作军号使用）。”于是穿上盔甲，站着吃了一碗汤泡饭，然后跨上战马匆匆离开清洲城，向前线奔去。此刻跟随在他身边的，只有岩室长门守、长谷川桥介、佐藤藤八、山口飞驒守、贺藤弥三郎五名骑马武士和两百足轻【即步卒，装备简陋，主要由低级武士或农民兵组成。】而已。
听到主将出阵的消息，织田方诸将也纷纷跑出家门，集合兵马，仓促赶上。等信长来到热田神社的时候，竟然稀稀拉拉凑了两千之众。于是他进入神社祈祷，并宣读了讨伐今川义元的檄文。据说信长在神前得到了吉兆，士气因而大振。
接着，信长南下来到水野带刀忠光和山口守孝把守的丹下砦，再到佐久间信盛把守的善照寺砦——这两砦都是为了进攻今川方的鸣海城而修筑的。他命令两将放弃砦子，带领部下全数跟上，然后继续向南驰去，似乎准备弛援丸根和鹫津两砦。
然而此时，那两个砦子已经尽数陷落了。经过约六、七个小时的激战，织田秀敏、佐久间盛重等将全都战死，今川方原大高城守将鹈殿长照进驻丸根砦，朝比奈泰朝则守卫鹫津砦，松平元康所部开入大高城休整。此时今川先锋军占有地利，有军三千，信长如果仓促前来的话，很可能遭到惨败，甚至全军覆没。
但是就在这个时候，信长从豪族梁田出羽守政纲处得到了宝贵的情报：原来今川义元因为身体肥胖，并且上身长、下身短，所以不能骑马，改为坐轿领兵，本队五千人行动迟缓；当日午间，义元行至田乐狭间，在此停了下来。
田乐狭山是一座小山，海拔五十六米，附近道路狭窄，即田乐狭间，形状如桶，故又名桶狭间。据说义元行至此处，当地父老忙着趋奉新领主，箪饭壶浆前来犒劳“王师”，义元大喜，加之天气炎热，就命令原地休息用饭，顺便检视前线送来的佐久间盛重等人的首级，待暑热过后再走。
这些阻碍义元行程的父老是哪里来的呢？是否自发前来的呢？神化信长的人认为，那是信长或者梁田政纲特意派遣前往的。
信长得到消息，立刻领兵从小路迂回穿插，当日午后一时左右突然接近义元本队。义元仓惶应战，恰在此时，老天也来帮忙，乌云密布，暴雨倾盆，今川军迎风而立，睁眼都很困难，更别说挺枪厮杀了。信长举枪向天，大声吼叫，全军顺风直冲义元本阵。二时左右，今川军已接近崩溃的边缘，义元在旗本（直辖武士）三百骑的簇拥下朝后退去。
信长在暴雨中看到了义元的旗帜，立刻舍弃残敌，急速追去，等赶上义元的时候，这位“东海道第一武将”的身边只剩下了不到五十骑。信长的马迴众（亲兵）服部小平太一忠舞动长枪，直冲义元，被义元拔刀砍伤了小平太的膝盖。另一名马迴毛利新介良胜急忙上前相助，两个打一个，终于割取了义元的首级。
主将既死，今川军遂全面崩溃，连毫发无损的前军朝比奈泰朝等人也匆匆退出尾张，逃回三河。这就是日本历史上以寡破众的最著名战役之一：桶狭间合战。织田信长一战杀死了有夺取天下实力的今川义元，威名响彻整个日本！