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天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生 a ，故能长（生）〔久〕 b 。是以圣人后其身而身先 c ，外其身而身存 d 。非以其无私邪？故能成其私 e 。
a自生，追求自我的生存，指违背自然而求生。老子认为，“自生”则是有为，有为则不能长生，所以第五十章说：“人之生动之死地，亦十有三。夫何故？以其生生之厚。”
b依朱谦之《老子校释》校改。
c身，自身，自我。
d存，有，指保全。
e成，成全。私，私爱。此句承上一反问句而言，中间语意有所省略，意思是：难道不正是因为他无私吗？正因为他无私，所以才能成全了他自身啊。
天地长久，永恒存在。天地之所以能永久存在，是因为它们并未追求自我的生存，所以倒能长久生存。因此，圣人把自我放在最后，自身反倒居于最先；把自我置之度外，自身反倒获得了保全。岂不正是因为他的无私吗？所以反倒成全了他自身。