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天下皆知美之为美，斯恶已 a ；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生 b ，难易相成，长短相（较）〔形〕 c ，高下相倾 d ；音声相和 e ，前后相随 f 。是以圣人处无为之事 g ，行不言之教 h ；万物作焉而不辞 i ，生而不有 j ，为而不恃 k ；功成而弗居 l ，夫唯弗居，是以不去 m 。
a斯，则，便。恶，丑，不美。已，通“矣”。
b有、无，这里指具体事物的存在与不存在，不是第一章“常有”“常无”的“有”“无”。相生，相对产生，意思是有所存在才体现出有所不存在，有所不存在才体现出有所存在。
c形，表现，体现。
d倾，向，对照。帛书甲、乙本“形”作“刑”，“倾”作“盈”，皆古音通假之字。
e音，当为“喑”之初文，与“声”相对，指寂静无声。和，和谐。单有死一般的寂静和一味声响无休止都不能构成和谐的境界。
f随，伴同。
g圣人，老子理想中的君主，具有最高道德智慧的人。处，行。无为，指顺应自然，不违背一切事物（包括自我）的本性。
h不言，指不发号施令。教，教化。
i作，兴起，发生。辞，拒绝，抗拒。“不辞”，帛书乙本作“弗始”，“始”“辞”古音相通。
j有，覆有，据为己有。
k为，指“处无为之事，行不言之教”。恃，凭依，这里与上句中的“有”、下句中的“居”起一种互文作用，意义相近。
l功，指无为而治的功绩。弗居，不肯以功自居。
m不去，指圣人在客观上最终并没有离开、失去功。
天下的人都知道美的东西是美的，这就有了丑了；都知道好的东西是好的，这就有了坏了。所以，“有”与“无”相对而产生，“难”与“易”相对而形成，“长”与“短”相对而体现，“高”与“低”相对而依存，寂静与音响相对而和谐，“先”与“后”相对而伴随。因此，圣人顺应自然，无为而治，施行无须号令的教化。万物到来而不抗拒，繁育生长而不据为己有，实行无为而不有所依赖；万物遂成而不以功自居，正因为有功而不自居，所以也无所谓失去。