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“道”可道 a ，非常道 b ；“名”可名 c ，非常名。无名，天地之始 d ；有名，万物之母 e 。故常无，欲以观其妙 f ；常有，欲以观其徼 g 。此两者 h ，同出而异名，同谓之“玄” i ；玄之又玄，众妙之门 j 。
a前一“道”字，名词，指普遍存在于宇宙的自然规律，天地万物生灭有无的基本法则。后一“道”字，动词，称道，述说。
b常，恒，指永恒存在。马王堆汉墓帛书甲、乙本（以下简称“帛书甲本”“帛书乙本”），“常”作“恒”，下同。
c前一“名”字，名词，指天地万物所获得的名称。后一“名”字，动词，称呼之，说出其名称。
d天地之始，指“宇宙洪荒”之时，即天地判分前的元始混沌之际。
e万物之母，指天地万物得以被区分的基础。以上二句或读为“无，名天地之始；有，名万物之母”。
f无，指“常道”“常名”的不可称道与名说，即宇宙万物的最终不可认知性。
g有，指“常道”“常名”的客观存在。老子认为，“道”与“名”的最终不可认知性是绝对的，而最终不可认知的“常道”“常名”的客观存在也是绝对的，所以说前者是“常无”，而后者是“常有”。徼，边界，指此一事物与彼一事物得以区分的基本界限。以上二句帛书甲本作“故恒无欲也，以观其眇；恒有欲也，以观其噭”。
h此两者，指永恒的“无”（常无）与永恒的“有”（常有）。
i同出，指“常道”“常名”最终不可认知的绝对性（常无）与其客观存在的绝对性（常有）二者是一致的、统一的。玄，玄妙，幽深神秘。
j众妙，指变化莫测的万物。门，比喻万物由以产生的所在，即“道”。（参见第六章“玄牝之门，是谓天地根”）
“道”若可以称道，便不是那永恒的“道”；“名”若能够名说，便不是那永恒的“名”。没有名，是天地无别的元始；有了名，才分出了万物万事。所以那永恒存在的“无”，将由它来窥探造化的精奥；那永恒存在的“有”，将由它来观察万物之间的界限。这永恒的“无”与“有”，同出一源而名称不同，都可称之为神秘深幽；它幽深而又幽深，正是产生一切神秘奥妙的门。