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从来没有人要求核心家庭要独自生活在一个盒子里，
就像现在的我们一样。没有亲戚，也没有任何支持，
我们把它置于一个极其艰难的境地。
——
玛格丽特·米德（Margaret Mead，1901—1978）
“从我们所掌握的知识来看，人类一直都是生活在家庭中的。没有哪个时期不是如此，也没有谁能够长期地消灭或脱离家庭。”人类学家玛格丽特·米德和肯·海曼（Ken Heyman）在1965年出版的《家庭》（Family）一书中写道，“尽管人们提出了种种变革主张，也在现实生活中进行了实验，但人类社会一再重申，它们依赖于家庭这个人类生活的基本单位，这里所说的家庭便是由父亲、母亲及其子女组成的家庭。”
家庭是生活中非常重要的方面，但是家庭也有许多不同的形态、形式和规模。一般来说，我们认为核心家庭包括已婚夫妇及其子女，大家庭还包括祖父母、叔伯、姑婶、堂兄弟姐妹及其他亲属。除此之外，单亲家庭和无子女家庭也一直存在。这些家庭结构在不同的时间和空间出现的频率也不尽相同。与传统观念相反的是，由父亲、母亲及一定数量的子女组成的核心家庭，在大多数发达国家已经不再是常态。1970年，美国40%的家庭为核心家庭，即家庭中包括一对已婚夫妇及至少一个18岁以下的子女。但到2021年，这一比例已经下降到18%，为1959年以来的最低水平。也许这就是这个话题极具政治色彩和极具争议性的原因。