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犹太王国的15任国王（约公元前935—前586年）的平均寿命为52岁。在罗马人洗劫雅典之前，希腊有生卒年月记载的29位主要的古典哲学家、诗人和政治家的平均寿命为68岁。在那场劫难之后幸存下来的、有生卒年月记载的30位主要的古典哲学家、诗人和政治家的平均寿命为71.5岁。相比之下，生活在公元前30—120年的39位罗马哲学家、诗人和政治家的平均寿命为56.2岁，究其原因，或许就在于铅质水管系统造成的大规模的铅中毒。享有特权的——大概也是锦衣玉食的——精英男性的寿命一直处于波动之中，直到今天亦是如此。基督教会的18位神父的平均寿命为63.4岁（150—400年），文艺复兴时期的21位意大利著名画家的平均寿命为62.7岁（1300—1570年），而27位意大利著名哲学家的平均寿命为68.9岁（1300—1600年）。1500—1640年，英国皇家内科医学院的成员的平均寿命为67岁，而1720—1800年仅为62.8岁。
由此来看，在过去的几千年里，人类的寿命似乎一直在一个相对较高的水平上波动——至少对精英阶层的男性来说是这样。在1800年之前，一个人活到60岁或70岁意味着一生要度过种种劫难——可怕的婴儿和儿童死亡率、饥荒、瘟疫及各种不治之症等。成功活过童年的女性，其预期寿命也经历过若干波动。剔除相对短暂的战争或疾病大流行时期，自工业革命后，无论是男性还是女性，预期寿命都有了显著的提升。1785年，英国人的出生时平均预期寿命为37岁，到1900年上升至47岁。不过，与20世纪的进步相比，这样的增幅就有些相形见绌：2022年，英国人的出生时平均预期寿命预计达到82岁。
与传统观点相反，预期寿命的提升并不主要是因为婴儿和儿童死亡率的下降。事实上，每个年龄段的死亡率都在下降。在美国，白人男性10岁时的平均预期寿命从1900年的51岁增加到2020年的68岁；白人男性60岁时的平均预期寿命增加了近一倍，从14年增加到23年。美国白人女性的情况也大致如此：白人女性10岁时的平均预期寿命从1900年的52岁增加到2020年的73岁；白人女性60岁时的平均预期寿命从17年增加到26年。与白人相比，非白人男性的平均预期寿命要低三四岁，非白人女性则要低两岁左右。但在过去250年的大部分时间里，每个年龄段的每个组别的平均预期寿命都有所增加。
在很大程度上，由于国内种族和收入的不平等，美国在出生时平均预期寿命方面远未达到世界领先水平。事实是，1960年，美国的全球排名为第22位，2022年则降至第48位。美国商务部人口普查局预计，到2060年，美国将进一步下滑至第49位。就2022年而言，在出生时平均预期寿命方面处于全球领先地位的国家和地区包括墨西哥、中国澳门、日本、列支敦士登、中国香港、瑞士、西班牙、新加坡和意大利。在这些国家和地区中，有些是非常富裕的，而且资源非常丰富。西班牙和意大利排名靠前，或许与两国的地中海饮食及发达的初级医疗保健系统有关。在经济大国中，俄罗斯当属例外，是世界上平均寿命最短的70个国家之一，而这其中以贫穷国家为主。
“就我们的额外生命而言，这是一个通常意义上的进步故事：绝妙的理念和协作在远离公众注意力的地方展开，并启动渐进式改进，然后在几十年后显示出其真正的量级。”史蒂文·约翰逊（Steven Johnson）在其所著的《额外生命》（Extra Life）中写道，这也是一本关于预期寿命的重要著作。更全面的营养、个人卫生的改善、水的氯化处理、巴氏乳制品、抗生素、大规模疫苗接种及流行病学分析的改进等，都是自工业革命以来帮助人类延长寿命的工具。在过去的250年里，人类的预期寿命增加了一倍。得益于此，如今大多数父母都足够长寿，可以和他们的孙子女一起玩乐，并且至少有三分之一可以看到他们的曾孙子女出生。然而，并非社会中所有群体的寿命都呈增长趋势。