新大陆

这就是来自地幔的岩石之上的世界，我们这枚鹅卵石的大部分成分都源于此，但有些成分还未出现。鹅卵石只是岩石中微不足道的一小部分。岩石聚集成一个新的、较小的大陆板块，这次对地壳的补充虽然微小，但我们可以证明它很重要。在这块大陆上，亚瑟王后来统治了世界，莎士比亚写下了十四行诗，一场革命让工厂的烟囱和炼铁厂遍布全球。这块地壳碎片在早期一直延伸到纽芬兰，但没有延伸到苏格兰。它被称为阿瓦隆尼亚大陆。

那么，究竟是什么神奇的成分诱使将会形成鹅卵石的物质以及它周围数万亿吨的地幔物质上升到地表，并形成了新大陆阿瓦隆尼亚的核心呢？

与其说大陆是一大块露出水面的陆地，不如说它是一块大陆地壳，无论大小，都因为密度较小而可以漂浮在密度较大的洋壳上。大陆并非坚不可摧，会被风和天气慢慢雕刻出痕迹。不过，它的寿命要比短暂的洋壳长得多，洋壳勉强存在1亿多年（最多也就2亿年），就被海沟中的地幔吞噬了。

大陆会在哪里形成？当一个构造板块俯冲到另一个构造板块的下方时，这就是一个很好的开始。海沟就是“俯冲带”在地表的一种体现，在这里，古老的大洋板块被挤压回地幔，最终重新变成固态的地球物质。由于古老的大洋板块比较冷，人们一般认为它不太可能熔化邻近的地幔；但它也是潮湿的，在岩石裂缝和沉积颗粒之间的空隙中携带着一些海水，并与洋壳表面的水合矿物发生化学结合。在50～100千米深处，这些海水又被释放到了位于俯冲板块上方的地幔中，正是在这个时候，它催化了新大陆的形成。

从俯冲板块中释放出来的水溶解到地幔物质中，降低了地幔物质的熔点。这进一步催化了数万亿吨的鹅卵石原子从地幔的固体矿物中分离出来，进入地下岩浆池。新的岩浆富含二氧化硅和水，流动性强，密度比未熔化的地幔岩石小（后者由于去除了一些较轻的成分，已变得更加致密）。这些原子不断寻找向地表上升的通道，并最终找到了。

10亿年前，在超级大陆罗迪尼亚海岸线外的某处海洋中，一连串新的岛屿正在形成。这些岛屿就是阿瓦隆尼亚的雏形，它们的样子很可能就像今天太平洋上的马里亚纳群岛（最南端是关岛），或者像加勒比海上的小安的列斯群岛。与这条链状岛屿带平行，100多千米外是一条深海海沟（当然，在海面上是看不到的）。这里是洋壳下降的地方。

链状岛屿带上的火山显然不是人们在夏威夷等地的电影镜头中看到的那种壮观、上镜但相对无害的熔岩流。相反，这些熔岩是非常暴力的：黏稠、富含二氧化硅的岩浆通常不是流出来的，而是被巨大的爆炸撕裂成细小的火山灰。然后，火山灰被释放出的巨大热量带入数十千米外的天空，形成喷发柱，或者在地面上形成可怕的火山碎屑密度流，那是炽热火山灰的密集飓风，足以瞬间让整个岛屿带寸草不生。上方不透明的火山灰云使大部分地区陷入一片漆黑。这些不断扩大的岛屿不时遭受强烈的地震与海啸，这些致命的不可抗力与岛弧（一个生产新大陆地壳的“工厂”）有关。

洋壳也可以俯冲到大陆下方。形成大陆（或者说，在这种情况下，扩充大陆）的火山岩浆只需冲破现有的大陆地壳即可。例如，安第斯山脉的火山——科托帕希火山、钦博拉索山等，就这样在南美洲大陆的西部边缘形成（并增加了大陆的质量）。然而，在这种情况下，新上升的岩浆会与它们突破的古老得多的大陆地壳混合，并受到其“污染”。阿瓦隆尼亚的情况似乎并非如此：上一节中提到的钕模式年龄显示，这里的地壳活动足够规则，也就是说，最初的阿瓦隆尼亚是纯净、未受“污染”的地壳。这样说来，构成阿瓦隆尼亚的岛屿带是在洋壳上孤立形成的，而构成我们鹅卵石的物质正是由此来到地表。

未来鹅卵石中的大部分原子都曾存在于那个有10亿年历史的链状岛屿带中的某个地方。它们中的一些会以火山灰颗粒，或者富含二氧化硅的短粗熔岩流中的晶体形式喷发出来。有些没有到达地表，而是被困在地表下几千米处，在岩浆只上升了一部分的腔室中，然后在原地冷却凝固。我们的鹅卵石最终将由这些微粒构成，它们仍广泛分散，很可能分布在链状岛屿带中的几个岛屿上。现在，它们正慢慢地相互靠近，但在聚集成这本书这么大的体积之前，它们还有漫长而曲折的道路要走。

原始大陆核的火山岩由各种晶体和一些天然火山玻璃组成，后者是岩浆在晶体有机会生长之前就被冷空气或水淬灭而形成的。然而，这些岩石或它们的晶体成分很少能以原始形态保存下来，让地质学家在10亿年后还能认出它们是原始阿瓦隆尼亚大陆的一部分。这是因为，在鹅卵石原子踏上决定性的旅程（也可能是最后的旅程）之前，这些岩石还需要经历许多彻底的改造。阿瓦隆尼亚的苦旅才刚刚开始。 bIZtE4WtFhBheuwnu9MzT2D7amhPgOJjexjVMZqmh2Fy4CT0l3q4XA1ewd15bDm8