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1905年，清朝废除科举制度，创办起现代的西式教育机构。入学选拔依据包括家庭背景（上溯三代）、外形条件、所在地区的政府官员的推荐信等等。尽管从名义上看，普通背景的学生并没有被排除在外，但这些选拔标准决定了学生只可能是精英世家中的男孩。
其实，学校青睐精英并不令人意外，因为这些学校建立的目的是培养精英的子女，以帮助皇帝治理国家。50年后，新中国成立初期，这些顶尖学校继续培养着精英家庭的子女，甚至各所学校招收不同类型的干部子女。有些学校主要招收政府官员的子女，另一些则负责教育军队干部的孩子。
快进至21世纪，这些曾是精英再生产与政治斗争中心的高中变了样子，成为全国知名的学业成就模范基地。这些学校适应精英家庭对国内外不同教育路线的多样需求。最迟在高一，精英家庭就要决定是否送孩子出国读大学。
而为了确保学生申请到全球顶尖高校，精英高中会根据目标国家建立一套同样专业的教育体系。入学后，学生须在国内部与国际部之间做出选择，前者以中国高考高分为教学目标，后者致力于将学生送进美国等其他国家的顶尖高校。
虽然国内部和国际部的入学选拔皆基于严格的成绩标准，但顶级高中学生的家庭背景高度同质化。
一言以蔽之：多为精英。譬如以培养政府高级官员子女而闻名的欧米伽中学，每天放学时，校门口都围满了黑色豪车；中央中学和高地中学则与文化界关系密切，多年来教育成绩极为突出；顶峰中学建于原皇家土地；首都中学则录取许多高级军官的子女。据上述学校的教师估计，学生的家庭收入中位数大约是中国城市家庭收入前10%中位数的1.5倍。
此外他们强调，相当比例的学生来自有权势的家庭，主要为部队或政府官员出身。两个世纪中的学生社会经济背景的高度同质性表明，选拔方式的变化对入学结果几乎没有影响，顶级高中仍然为精英提供服务。