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精英学生群体为实现梦想付出了许多努力，他们通常还拥有家长的支持与周边的资源。
着手此项研究时，我希望能够洞悉整个过程。我将重点放在学生们的经历上，而没有采用学校或家长的视角，希望以此捕捉到学生对全球社会中地位竞争的理解。这意味着我需要跨越国界，检视极具特权的学生如何与世界各地的竞争对手争夺主导地位。
针对精英的研究很少。据我所知，本研究是极少数长期跟踪社会经济精英学生群体的项目。本书基于对中国精英学生的观察和采访（从2012年到2019年，历时七年多）撰写。（方法论附录详细说明了研究所采取的方式。）我采访了就读于北京五所高中的28名学生，这五所高中皆位列北京前十名（北京共有约三百所高中）。为了更好地了解成年人对学生的影响与期望，我还采访了学生们的父母和师长。五所学校中的两所允许我进行课堂观察，同意我与学生自由交谈。这两所学校成了我田野工作的主要场所，分别化名“顶峰中学”和“首都中学”，前者始建于清朝，历史悠久，后者崛起于21世纪。我对8名来自顶峰中学和首都中学的学生进行了深入的参与式观察，在5天的时间里，我每天跟随他们10～15小时。在校园里，我坐在教室与他们一同学习、进餐；下课后，我同他们在北京城闲逛、看电影或去主题公园游玩；高考那几天，我亦在考场外等待、陪伴他们。通过这些活动，我结识了他们的许多同学和校友。
拜访精英家庭并非易事，但在8名主要合作对象中，我依然设法对其中4人进行了家庭观察。对于其中的3名男孩，我上门拜访了1～3次，每次持续3～7小时。而在那名女孩家里，我持续观察了4日。拜访期间，我希望父母和孩子尽可能忽略我的存在，保持日常生活的节奏。完全无视是不可能的，但当他们专注于家务或学习时，我便能在某种程度上淡化自己的影响。观察家庭生活时，我会坐在客厅地板上，陪同他们去考试场地和餐馆时，我则坐在车子的后座。正如我在方法论附录中提到的，学生和家庭的接纳让我更有信心认为，自己观察到的家庭互动是自然的常态。
到撰写本书之时，我的田野工作已开展了七年。2012年，这些学生正处在升学压力最大的高二和高三，忙着考大学。2019年，他们均已本科毕业，成了职场或研究生院的新人。我通过微信、人人网和“脸书”等社交媒体与28名学生保持联系。这些学生高中毕业后，我与他们每人平均见过两次面，其中那些刚好也在费城的，几乎年年与我相聚。学生们告诉我，参与这项研究的过程是愉快的。他们很愿意来见我，毕业后也愿意与我一直保持联系。高中毕业7年后，女孩们仍然会与我拥抱、自拍，手挽着手相伴而行；男孩们则微笑着迎接我，帮我背包或带我四处转转。有几位甚至提出邀请，表示我再去拜访时可以住在他们的公寓里。他们仍然称我为“姐姐”，一如高中时代。我们之间的互动让我确信，那些我曾经陪伴上课的年轻人——如今已是全球精英——仍然接纳我，愿意与我分享他们世界的景观。