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隋文帝和独孤皇后共有五个儿子。隋朝建立时这五个皇子都还没有成人，年龄最大的杨勇也只有十四五岁。隋文帝因夺取宇文家的权力当上皇帝，心里最清楚北周的江山是断送在昏庸的宣帝手上。隋文帝常对人说，山里面没有能打败老虎的野兽，只有藏在虎皮中的虮虱才能致老虎于死地。为了防止大隋的江山断送在儿孙的手上，隋文帝清理自己身上的虮虱从不留情。老三秦王杨俊从小就厌倦政治，十一二岁就想出家当和尚，后来不知怎么又迷上了木匠手艺。杨俊挪用公款修造宫殿，隋文帝将他禁闭在王府。杨俊在禁闭中抑郁而死，临死也没能见上隋文帝一面。杨俊死后，秦王府的人请求给秦王竖块碑，隋文帝说：“如果儿孙不争气，那块碑早晚会给人家拿去造房子，有一卷史书记下他的一生就足够。”在隋文帝的眼里，秦王杨俊是个沉溺于“奇技淫巧”没有出息的人。
太子杨勇和杨俊一样，也喜欢新奇的发明，虽然他还没有到自己动手制作的地步，但当时京城里第一流的工匠云定兴早已是东宫里的上宾，后来太子还公然爱上了云匠人的女儿。隋文帝和独孤皇后对太子杨勇的行为很是失望，皇后对太子的“好色”尤其感到不满。
太子是皇位的继承人，东宫地位不稳，朝野都感到不安。而晋王杨广此时却在暗中积极活动，想取代杨勇入主东宫。晋王是隋文帝的次子，平陈之役年方二十就被委以统帅的重任，可见隋文帝对他的器重。晋王性格内向、不好言谈，但工于心计、城府极深，平素连皇帝皇后身边的人他都要小心结交，史书上说他为了表示自己不好声色，故意把琴弦卸去，晋王府的装饰也很简朴，这些都使他赢得了文帝夫妇的欢心。当时朝中最有势力的大臣是越国公杨素，晋王通过贿赂杨素的兄弟，暗中和杨素结盟。隋文帝最后听信杨素和妻子独孤皇后的话，废除杨勇，改立晋王杨广为太子。隋朝这次改换皇储，发生在开皇二十年（600），只过了四年，隋文帝驾崩，杨广就当上了皇帝。据史书说文帝病危时识破了杨广的欺诈，曾想召回杨勇由他继位，但为时已晚。杨广指示亲信将文帝毒死，然后举行登基大典，不久又把杨勇杀害。杨广就是历史上的隋炀帝。