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杨坚称帝那年四十岁，在位二十四年，前二十年号“开皇”，后四年号“仁寿”。隋朝开皇年间天下实现了统一，制定了一套对后来中国历史影响深远的典章制度。这一时期，户籍殷实、国库富裕、社会相对安定。
汉承秦制，唐承隋制。隋的制度不仅为后来的唐朝继承，有的甚至一直沿袭了千余年，成为中国封建制度的基础。不过隋朝的政治和经济制度虽有创新，但也有对前朝的继承改良。
西魏、北周推行的均田制和府兵制在隋朝时遍及全国，这两项制度有利于调动农民的生产积极性，也增强了隋朝的军事实力。隋朝的奴婢和农民一样可以分得土地，官吏分得的土地比农民更要高出许多倍，而这些政策又都是为了保护士族大地主的利益。隋朝的政策虽然在庄园大地主和中小农户之间摇摆不定，但经过几次全国范围的户籍检查，隋朝政府控制的户籍到隋炀帝时，已由灭陈时的四百余万户增加到九百万户，所以隋的赋税尽管比南北朝要低，但政府的财政收入却大为增加。隋朝官府的粮食、布帛大都藏在长安、洛阳及中原的其他仓库中。据史书记载河南巩县的洛口仓，仓城周围二十余里，有粮窖三千个；河南孟津的回洛仓，仓城周围十里，有粮窖三百个。两处藏粮食二千多万石。二十世纪七十年代，在洛阳发现含嘉仓的二百多个粮窖，根据大窖的容积推算约可储藏一万石粮食，而且在一个粮窖发现已炭化的谷子约五十万斤。地下发现证明有关隋朝粮仓的记载并无夸张。官仓的殷实固然是从千万中小农户手里搜括来的，但也说明封建国家已从士族大地主的手里夺回了农民。
在政府机构的设置和人才选拔方面，隋朝则多有创新。其中对后世影响最大的是隋朝创立的三省六部制和科举制度。
三省就是内史省、门下省和尚书省，它们是朝廷处理国事的机构。内史省负责为皇帝起草和颁发诏书政令，门下省专门审核内史省下达的政令，尚书省则是执行政令处理具体事务的机构。在尚书省的下面还设置了分管各项事务的六个部，它们是吏部、民部、礼部、兵部、刑部、工部。吏部管官员的任免和考核；民部管户籍，唐朝时因避唐太宗李世民的讳而改称户部；礼部专管朝典仪礼以及选拔人才的科举考试；兵部类似于现代的国防部；刑部有点像是司法部；工部并非管工业，古代没有工业，民间的手工业匠人也无须皇帝老儿操心，工部的官员主要负责宫廷的各个皇家作坊，最多的自然是给宫中织绮绫罗缎的织坊，此外工部还要管宫殿、陵墓的修缮和建造。三省六部对后世影响很大，六部的设置一直沿用到了清朝末年。
科举就是按照科目选举人才的意思，在一个中央集权的制度下，这是非常重要的事情。汉朝就有秀才、孝廉等考试科目，但当时主要采取推荐制；魏晋以后实行九品中正，人才推荐都归到拥有政治权力的庄园地主——士族的手中。隋朝创立科举制度，由州县推荐人才到中央，经过考试依成绩录用。最初考的主要是儒家的经典，这对有着家学渊源的士族大地主子弟仍然有利，因为东汉以后经学一直是豪门大族的私学。隋炀帝大业年间设立进士科，着重策论诗赋，只要有才华，寒门子弟也照样能入围。进士科的设立为中小地主出身的士子，进入官场开辟了道路，封建国家的官僚队伍，也因来自下层的新人不断加入而增添活力。