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隋室代周杨坚没有少费心思，当了皇帝，他又担心别人觊觎他的宝座。为了防止可能发生的宫廷政变，他把宇文家的五十九个皇孙斩尽杀绝，刘昉等帮助过隋文帝夺取皇位的人也都遭到了清洗。尽管隋朝是通过和平手段建立起来的，但改朝换代总免不了发生人头落地的流血事件。隋朝建立之初，杨坚忙着巩固政权，但隋朝的君臣并没有放松平定江南战争的筹划。
为此，隋文帝先把尚书左仆射（地位相当于宰相）高颎找来商议，问他有什么好计谋。高颎的父亲是独孤皇后家的旧臣，满朝大臣就数他最肯为朝廷赴汤蹈火，所以隋文帝凡事总是先和他商量。高颎对平陈也早有考虑，见皇上询问他就将之和盘托出。高颎说：“南方收割粮食比北方早，可乘陈朝人收割时在两国的边境集结军队，敌人为了备战，必然会耽搁收割粮食。北方储存粮食都用地窖，而南方潮湿，粮食都存放在竹子搭的仓库里。等到粮食入仓后，多派些间谍到江南纵火焚仓。这样虚张声势闹他几年，把陈朝人拖得筋疲力尽，等我们进攻时，敌人一定会放松警惕，到那时就能够打他一个措手不及。”
平陈大将韩擒虎
隋文帝一面下令边境的军队照高的计谋行事，一面又派人在长江上游监造攻陈用的舰只。开皇八年（588）三月，隋朝人向江南散发了三十万份传单，历数陈朝君臣的二十大罪状，以此动摇陈朝军民的斗志。隋朝人当时已经知道，在军事进攻前先发动舆论攻势，这在军事史上也算是创举。
平陈战役前出谋献策的除了尚书左仆射高，还有一人就是前面说到的北周名将贺若敦之子贺若弼，据说他当时曾献过“平陈十策”给隋文帝。文帝次子杨广与贺若弼谈论天下名将，贺若弼回答说：“杨素是猛将而不是谋将，韩擒虎是斗将而不是领将，史万岁是骑将而不是大将。”杨广问谁可称大将，贺若弼说“当然是殿下所选择的人”，言外之意就是他自己。贺若弼虽然太自负，但他在隋朝将领中确实算得上一个有才华也很能打仗的军人，他所献的“平陈十策”，连高颎也认为非常靠谱，他在统一天下的战争中立了首功。
隋朝已经做好了进攻陈朝的充分准备。开皇八年十月，隋文帝下令晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，指挥参战总管共九十人，作战大军共518000人，兵分五路，由长江的上中下游同时向陈朝发起进攻，全线的军事归晋王全权调度。
杨素的船队浩浩荡荡从上游顺流而下，旌旗和铠甲在太阳下发出耀眼的光芒，端坐在黄龙舟上的杨素英姿勃勃、相貌雄伟，陈朝人见了称他像江神一般。杨俊驻守汉口，指挥上游军事；进攻的重点放在了长江中下游，晋王杨广和宰相高颎在此坐镇；攻打陈朝都城的重任由韩擒虎和贺若弼担当。隋军选了开皇九年（589）正月初一渡江，那天长江上大雾弥漫，韩、贺二人渡江时，陈朝的守兵大年三十喝多了酒，和他们的皇帝陈叔宝一样沉睡不醒，隋朝大军南渡竟然没有被守军发现。年初二陈朝皇帝才知道隋军已经渡江，一直拖到初三他才召集文武官员商议对策，初四才勉强下了一道诏书，宣布由陈朝皇帝亲自统率六军，并命令和尚、尼姑、道士全都服役。
陈朝应战迟缓，韩擒虎、贺若弼二人分东西两面向陈朝京城迅速逼近，一路上没有遇到敌人像样的抵抗。正月初七，贺若弼已经打到了建康城外的钟山，韩擒虎离建康只有二十余里。那时建康城内还有十余万大军，尚可做一番抵挡，但陈叔宝整天只知哭哭啼啼，并不做任何抗战的准备。建康城破之后，手下劝陈叔宝堂堂正正地在宫殿向敌人投降，陈叔宝怕在战乱中丢了性命，宁可跳进一口井里藏身。隋军进宫，军士寻到井边叫唤，陈叔宝在井下不敢答应，井上人说要扔石块，陈叔宝这才在井里唤救命。众人放下绳子，拉起来沉得惊人，拉上来一看，原来陈叔宝和张贵妃、孔贵嫔三人绑在了一起。
隋朝军队平陈先后只用了两个多月，其中有许多战斗只是象征性的抵抗。陈朝灭亡之后，岭南地区越族人的首领冼夫人即派人迎接隋朝大臣去广州，不久隋文帝封冼氏为谯国夫人，从此岭南地区尽入隋朝的版图。就这样，隋文帝结束了长达三个半世纪的分裂，使中国重归于统一。战争进行得如此顺利，固然因为战前已做好了充分的准备，但更重要的是瓜熟蒂落、水到渠成，中国已经具备了统一的条件。