隋朝和秦朝情形颇为相似，它们都曾有过轰轰烈烈的业绩，都曾收拾山河使天下归于统一。秦朝人修筑过至今仍为中国人引以为豪的万里长城，隋朝人则开凿过如今仍然惠泽两岸生民的大运河。然而它们又都是在短短的二三十年里，由强盛走向了灭亡，真好像是半空里炸响的鞭炮，发出过震耳欲聋的巨响，但轰然而灭后，只剩下了撒得满街都是的红纸屑，以及依稀可辨的火药灰烬。然而历史并不会重复，相隔近八百年，隋朝与秦朝所处的社会环境毕竟大不相同，就是隋朝开国皇帝杨坚的政治生涯，与秦始皇的文功武治，也实在不能够简单地类比。

1.隋室代周

北朝末年，杨坚出生在一个世袭军人家庭，父亲杨忠有过传奇般的经历。杨忠年轻时曾经当过梁朝人的俘虏，流落江南这四五年，使他对中国的另一半版图有了其他北方青年所没有的认识。后来杨忠随南朝军队渡江北伐，兵败后便脱离梁军，重新回到了北朝。之后，他投奔到了北魏名将独孤信麾下。

北魏不久发生了分裂，宇文泰在关中建立了西魏，与高欢扶植的东魏并峙，于是南北分裂的中国，又出现了三国鼎立的局势。独孤信是宇文泰儿时的伙伴，两人的关系甚为亲密，由于这层原因，宇文泰执掌西魏朝政之后，独孤信自然得到了他的重用。那时西魏边防尚未巩固，宇文泰便派独孤信到前线与东魏作战，结果独孤信的部队败在了东魏手下。为了不向东魏投降，杨忠随独孤信又一次投奔了梁朝。这次意外的南下，使杨忠又有了和梁朝上层接触的机会。后来，梁朝又将独孤信和杨忠他们遣返西魏。

独孤信回到西魏，依然受到宇文泰的器重。而杨忠传说在一次狩猎的时候，曾以徒手与猛兽搏斗保护了大将军宇文泰，从此便官运亨通，并且赢得了“虎将”的美誉。也就是在这时，独孤信和杨忠结成了儿女亲家，他把自己最小的女儿许配给了杨忠的儿子杨坚。杨坚能和显赫的贵族独孤家联姻，也给自己日后的政治发迹铺平了道路。

但杨坚的道路并非一帆风顺。

宇文泰死后，西魏的政权一度落到了宇文泰的侄子宇文护手里。宇文护仍然像叔叔一样，挟天子以令诸侯，但他废除了西魏的傀儡皇帝，拥立宇文泰的儿子建立了北周。宇文护的擅权，遭到了忠于宇文泰的将军们的抵制。在宇文护与反对派的矛盾冲突中，年轻的杨坚学会了迂回曲折地保护自己。后来周武帝从堂兄手中夺回了政权，杨坚凭着独孤家的显赫门第，很快又取得了周武帝的信任。后来由于杨坚的女儿嫁到宫中当上了太子妃，他又成了北周皇帝的亲家翁。

留着满脸络腮胡的周武帝，堪称北朝历史上雄才大略的君王，史书上说他生活简朴、从谏如流，作战时又能身先士卒。周武帝消灭了北齐，完成了北方的统一。在与突厥人作战的同时，他开始积极部署对于长江南面陈朝的军事。如果天假其年，重新统一中国的功绩将会在他手中完成。然而，就在三十六岁那年，他从北方前线返回京师时，暴病死于途中。

周武帝死后，太子宇文赟即位，他就是历史上的周宣帝。周宣帝登位时只有十九岁，年轻的皇帝秉性和父亲截然不同。宣帝刚愎自用，又贪图玩乐，在他执政的时候，皇宫里同时立了五个皇后，从前受武帝重用的老臣，一一遭到排斥，皇帝身边重用的尽是平庸的公子王孙、纨绔子弟。暴躁的皇帝经常杖责廷臣宫女，闹得满朝文武整天提心吊胆。虽然杨坚的女儿杨皇后名义上仍然还是五后之首，但原配夫人的失宠已经是明摆着的事情。据说宣帝几次都想除掉身为国丈的杨坚，只因为杨坚妻子独孤氏的求情，杨坚才保住了性命。不久，宣帝把六岁的儿子宇文阐扶上了宝座，他就是历史上的周静帝。宣帝自己当上了太上皇帝，号称天元皇帝。

周宣帝的胡作非为已经不只是宫闱琐事，他扰乱了朝政，改变了周武帝既定的方针，使刚刚开始的统一天下的事业不能继续。恐怕也是老天有眼，荒淫无道的宣帝在位只有二年便得了暴病，临死前只有亲信刘昉、郑译和颜之仪数人在他身旁，因为皇帝已经不能说话，只能由他们几个代立遗嘱。颜之仪主张请赵王宇文招入宫主持朝政，但刘昉和郑译却想请外戚杨坚出来担当重任。刘、郑如此考虑，一是因为俩人与杨坚早有私交，二则因为杨坚当时正遭受宣帝的排挤和猜疑，刘昉和郑译认为，把权力交给一个处于逆境中的人，日后容易接受他们的摆布。于是，郑译、刘昉便伪造了一道诏书，把杨坚召进了皇宫。刘、郑本打算和杨坚分享权力，但杨坚却接受了谋臣李德林的建议，自称左大丞相，独揽了军政大权。这件事发生在周静帝大象二年（580年）五月。

杨坚刚当上左大丞相，反对他的人实在很多，既有北周的皇族，也有和宣帝联姻的外戚：相州总管尉迟迥、益州总管王谦、䢵州总管司马消难纷纷起兵。赵王宇文招想在酒宴上杀害他，情形之险简直像刘邦赴项羽的鸿门宴。酒宴上没有得逞，宇文家又接连派出杀手企图行刺杨坚，幸亏得到家奴李圆通的舍身保护，那时候杨坚自己的防身武器也从不敢离身。

杨坚的同窗好友元谐曾经分析当时的形势，说杨坚就好像水里的一堵墙，随时都有倒塌的危险。就连他的同胞兄弟杨瓒，也怕他事败后连累自己，而多次派使者刺杀他。但有着丰富政治经验的杨坚，知道如何与反对和怀疑自己的人妥协，如何化解次要的矛盾，以便集中力量对付自己的主要对手。杨坚听人说在与尉迟迥作战的军队里有人暗中通敌，他理智地接受谋臣李德林临阵不可换将的建议，只派亲信到前线劳军，对于立场动摇的将军一概不加追究，结果前线军心大为稳定，很快就打败了主要的敌手尉迟迥。

周隋之际，朝野对于宣帝的倒行逆施普遍感到厌恶，大家希望有人来收拾残乱局面。由于所用策略得当，又有多数人的支持，所以只用了十个月，杨坚就接连平定了三起针对自己的叛乱，到了公元581年阴历二月，杨坚取周室而代之，建立了隋朝，杨坚就是历史上的隋文帝。