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慧能没伎俩，不断百思想。
对境心数起，菩提作么长。
——《六祖大师法宝坛经·机缘品》
慧能在曹溪宝林寺传法，有一天，一位僧人称引卧轮禅师偈曰：“卧轮有伎俩，能断百思想。对境心不起，菩提日日长。”慧能听到之后，对这个僧人说：“此偈未明心地，若依而行之，是加系缚。”因而另作一偈示与僧人：“慧能没伎俩，不断百思想。对境心数起，菩提作么长。”阐明自己所倡导的禅法。
卧轮禅师的偈阐明了这样一种禅经验，即停止一切思虑，排除外境干扰，通过日复一日的修行逐渐获得觉悟。“菩提”意思是正觉，是辨明善恶、觉悟真理的智慧。显然，这首偈集中体现了自达摩以来禅宗传统的禅法，与北宗神秀的观点如出一辙。达摩的禅法是“壁观禅”，据《续高僧传》记载，这种禅法的特点是：“舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为。”也就是通过凝神静坐的方式断绝一切思虑，进入无差别的境界。传说达摩在嵩山少林寺“面壁而坐，终日默然”，就是“能断百思想”的典型。后来的五祖弘忍同样以坐禅为务，按照《楞伽师资记》的说法，弘忍的“东山法门”主张“背境观心，息灭妄念”。而神秀的北宗则要求人们“凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内证”，其主要精神都是“对境心不起”，把断绝思想、心如止水看作是获得“菩提”的唯一途径。
而在慧能看来，佛教的目的是使人解脱一切外在的束缚，真正的菩提是一种自由的超越性的精神境界。倘若人们为了获得菩提而执着于默然打坐，为了获得解脱而害怕接触外境，那么正好与学佛参禅的目的南辕北辙，自由的心灵反而受到种种禁忌的拘束。所以慧能认为，若依照卧轮禅师所说去行事，“是加系缚”。为了解答僧人的疑问，慧能有意使用“翻案法”，将卧轮偈的观点全盘翻转过来，凡是卧轮肯定的他都否定，如“有伎俩”改为“没伎俩”，“能断”改为“不断”；凡是卧轮否定的他都肯定，如“心不起”改为“心数起”，针锋相对，寸步不让。慧能承认自己没有卧轮那样善坐禅的伎俩，因而不能断绝各种思虑想法，面对外部世界的“境”总要起心动念。但是他认为，“菩提作么长”，觉悟真理的智慧正是在不断思想、对境心起的过程中获得的。也就是说，人们在与现实世界的接触中即能顿悟自性，走向觉悟之途，而不必背境观心，面壁坐禅，舍弃现实人生。慧能的南宗禅提倡“即心即佛”，认为自由自在、无念无住的虚空心，就是佛教的本体。世界的本质是无一物性，外在的一切事物都是幻象，而今生来世，罪孽功德，都在一念之间，只要顿悟自性，一切外在的束缚都是多余的了。得道成佛的关键不在于断绝思想，而在于心无所住。
慧能的这一思想，后来进一步被其法孙马祖道一发展为“平常心是道”的观点，即现实的心灵活动的全部就是佛性的显现，陷入迷惑的心灵本身，已经是觉悟的源头。何谓“平常心”？按马祖的话来说，就是“无造作，无是非，无取舍，无断常，无凡无圣”（《马祖语录》）。或是如圭峰宗密概括的洪州宗（马祖道一）的主张：“洪州意者，起心动念，弹指动目，所作所为，皆是佛性全体之用，更无别用。全体贪嗔痴，造善造恶，受乐受苦，此皆是佛性。”（《中华传心地禅门师资承袭图》）