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在过去的巨商大贾之中，盐商显得特别的富裕有力，因此我们选用他们来作巨商大贾的代表，看看他们的崛起给士商关系带来了一些什么样的影响，使社会风气产生了一些什么样的变化。
早在唐代，盐商们的奢华和气势便已经引起了文人们的注意。比如刘禹锡有《贾客词》（《全唐诗》卷三五四），其中特别注意到盐商的豪横：“五方之贾，以财相雄，而盐贾尤炽。”还特别提到了当时盐商大船的壮景：“大艑浮通川，高楼次旗亭。”他认为，“贾雄则农伤”。其实受伤的何止是“农”，自然还应包括“士”在内的。白居易有《盐商妇》，则特别注意到了盐商家属生活的奢华：盐商妇，多金帛，不事田农与蚕绩……本是扬州小家女，嫁得西江大商客。绿鬟富去金钗多，皓腕肥来银钏窄。前呼苍头后叱婢……饱食浓妆倚柁楼，两朵红腮花欲绽。盐商妇，有幸嫁盐商，终朝美饭食，终岁好衣裳。（《全唐诗》卷四二七）不过在唐代，盐商的势力还不够大，不足以威胁士人的既得利益，也并未能引起社会风气的转变，因而文人注意及此的还不多见。
而到了近世，随着商品经济的发展，以及商人势力的增长，盐商的势力也越来越强，对社会风气的影响也越来越大，对士人阶层的威胁也越来越甚，因此文人们的注意也越来越密切。在很多近世白话小说里，我们都可以看到盐商们的形象，他们以奢华的生活和豪横的气势，阔步昂首于文学的舞台。
《石点头》第二卷《卢梦仙江上寻妻》里写到，一个江西盐商的生活是多么的奢华：此人姓谢名启，江西临川人。祖父世代扬州中盐，家私巨富。性子豪爽，年纪才三十有余，好饮喜色。四处访觅佳丽，后房上等姬妾三四十人，美婢六七十人，其他中等之婢百有余人。临川住宅，屋宇广大，拟于王侯；扬州又寻一所大房作寓。盐艘几百余号。不时带领姬妾，驾着巨舰，往来二地。是一个大挥霍的巨商，会帮衬的富翁。他的“无敌舰队”停泊时的景象颇为壮观：“抬头望见，盐船停泊河下，不止数百……那盐船上人千人万。”而他的婢妾队伍的气势，恐怕也不下于他的“舰队”，已足以拟于王侯，初不限“屋宇广大”的临川住宅为然。这是一个商业时代的素封之王。
《后水浒传》里的反派主角，也是一个大盐商，其声势不亚于谢启：今我二人，奉着一个家私千万，目今助了官家一项输纳金人饷银，钦赐冠带，城中大小官员，无不往来，广陵盐灶有千百余处，伙计整百，一应钱财，堆积如山，今年二十五岁整……他今住城中蟹壳巷，东京驰名的财主员外，姓董，名索，大号敬泉。（第二五回）《儒林外史》里写到的盐商更多，如万雪斋、宋为富和方老六等，形成了《儒林外史》的一个特色。如万雪斋，“自己行盐，生意又好，就发起十几万来”（第二三回）。又如“河下兴盛旗冯家，他有十几万银子”（第二八回）。都是财大气粗，气势非凡。
盐商们有了雄厚的经济实力，便可以过上奢华的生活。就说住宅吧，哪一个盐商，都是住得十分豪华的。我们来看万雪斋的住宅吧：见一个大高门楼，有七八个朝奉坐在板凳上，中间夹着一个奶妈，坐着说闲话……当下走进了一个虎座的门楼，过了磨砖的天井，到了厅上。举头一看，中间悬着一个大匾，金字是“慎思堂”三字，傍边一行“两淮盐运使司盐运使荀玫书”。两边金笺对联，写“读书好耕田好学好便好”、“创业难守成难知难不难”。中间挂着一轴倪云林的画。书案上摆着一大块不曾琢过的璞。十二张花梨椅子。左边放着六尺高的一座穿衣镜。从镜子后边走进去，两扇门开了，鹅卵石砌成的地。循着塘沿走，一路的朱红栏杆。走了进去，三间花厅，隔子中间，悬着斑竹帘。有两个小幺儿在那里伺候，见两个走来，揭开帘子，让了进去。举眼一看，里面摆的都是水磨楠木桌椅，中间悬着一个白纸墨字小匾，是“课花摘句”四个字。（第二二回）这还不过是其住宅的一部分。我们再来看宋为富的住宅：（沈琼枝）便跟着丫头，走到厅背后左边，一个小圭门里进去，三间楠木厅，一个大院落，堆满了太湖石的山子。沿着那山石走到左边一条小巷，串入一个花园内，竹树交加，亭台轩敞。一个极宽的金鱼池，池子旁边，都是朱红栏杆，夹着一带走廊。走到廊尽头处，一个小小月洞，四扇金漆门。走将进去，便是三间屋，一间做房，铺设的齐齐整整，独自一个院落。（第四十回）这仍然只是其住宅的一部分。那最后的“独自一个院落”，只是为一个新纳的妾准备的，而宋为富“一年至少也娶七八个妾”，则其住宅之宽敞就可想而知了。
盐商们的出手都很“大方”，有时“大方”得令人咋舌。比如万雪斋的姨太太生病，药方里要用一个“雪虾蟆”，他竟托人用三百两银子去买：因他第七位如夫人有病，医生说是寒症，药里要用一个雪虾蟆，在扬州出了几百银子也没处买，听见说苏州还寻的出来，他拿三百两银子，托我去买。（第二三回）一个“雪虾蟆”就要花三百两银子，其他方面的消费也就可想而知了。另一个盐商，用八十两银子求一副对联：前日不多时，河下方家来请我写一副对联，共是二十二个字。他叫小厮送了八十两银子来谢我。（第二八回）在盐商们的这种出手大方里，其实都有“掼派头”的成分。
盐商们有了银子，便思量追欢买笑。他们通常的做法是娶妾。如《卢梦仙江上寻妻》里的谢启，“好饮喜色，四处访觅佳丽”，有婢妾二百余人。“今番闻得李妙惠又美又贤，多才多艺，愿致白金百两，彩币十端，娶以为妾。”又如《儒林外史》里的宋为富，“我们总商人家，一年至少也娶七八个妾”（第四十回）。当然也会去娼楼妓馆，如《后水浒传》里的董敬泉：因少年情性，广有资财，遂接婊子，包私窠，整年整月的在寓处取乐。又因贪慕汴京繁华，勾栏名妓，这年遂谋撤了开封一府食盐，将盐场中的事情俱交托一个得当伙计，自己来京发卖。要图快乐顽耍，便不住在铺中，遂买了永平门内大街上一所大房，又招买了许多仆妇使女服事，遂日日去串勾栏。（第十九回）盐商们就这样以他们的种种富贵奢华的行为，成了生活中和文学里引人注目的角色。不管是喜欢还是不喜欢，文人们都不得不描写他们，这本身就说明了盐商势力之强大。