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普赖斯太太给她的邻居奥尔巴尼太太倒了一杯咖啡，然后坐下来聊天。这时，7岁的马克和5岁的弟弟汤姆相继冲进厨房。马克十分熟练地爬上台面，打开顶层的橱柜门。汤姆也爬了上来，同样是熟门熟路。
普赖斯太太喊道：“下来！我说下来！赶快给我下来！”
马克却尖声回道：“我们要吃棉花糖！”
“现在不能吃，马上就到午饭时间了，立刻给我下来！”
马克抓起一袋棉花糖，从台面上跳了下来，汤姆也跟着跳了下来。汤姆从马克手中抢过袋子，两个男孩冲出厨房。只听普赖斯太太在后面喊道：“回来！我说了，不能吃！”
正在这时，纱门“砰”的一声关上了。
普赖斯太太叹了口气，对奥尔巴尼太太说道：“唉，这些孩子！真不知道该拿他们怎么办！他们压根就是印第安野人，一刻也消停不了。”
我们往往不知道该拿孩子怎么办，他们常常不分时间、不分地点做出一些令人头疼甚至令人讨厌的事情。就拿去游乐园来说吧。本来是全家一起开心的事情，却很难让人玩得尽兴。我们每每看到这样的情形：疲惫而兴奋的孩子高喊着“还要，再来”，心烦意乱的家长则冷冷地说道“不玩了！”不过，很快，他们又会在孩子的叫嚷声中做出妥协。不堪其扰的爸爸们十分无奈地掏出钱包，花掉原本没打算花掉的钱。也有的家长会当众打孩子的屁股。最终，往往是妈妈们迫不及待地拖着挣扎反抗的孩子们回家，心里嘀咕道：“压根就不该带他出来！”
在餐馆里，孩子们的表现也常常令人咋舌。他们旁若无人，大声喧哗，跑来跑去。还有很多孩子，不哄着不吃饭。
在超市里，孩子们经常乱玩旋转门，乱爬护栏。很多人还会在购物通道上乱跑，要这要那。一旦得不到，便会又哭又闹，乱发脾气。
在类似的公共场合，我们经常看到十分任性的孩子在生气，在喧闹，在尖叫，而一旁的家长则疲惫不堪，怒火中烧，束手无策。
而在家里，很多孩子则表现得很不配合，不愿意承担家务。他们常常大声吵闹，不管不顾，毫无礼貌可言。有时，他们对家长和其他长辈没有丝毫的尊重，甚至出言不逊，而家长却只能忍气吞声。
孩子们挑衅叫阵，而做家长的却束手无策。我们乞求、哄骗、贿赂乃至惩罚，试图让其遵守规矩。一位祖母十分沮丧地说道：“现在的孩子真没规矩！”这种不守规矩、目中无人的行为十分普遍，家长们都习以为常了，纷纷说道：“小孩就是这样的！”
在学校里，许多孩子不愿意学习。老师要求家长确保孩子完成作业，可是，除了争吵动粗之外，他们也不知道还有什么好的办法。
“问题儿童”频繁登上头条新闻，这类孩子的犯罪年龄也越来越小。法官要求父母不要让孩子晚上在外游荡，但也没说应该采取什么方法。在全国范围内，有关青少年犯罪的研究报告也越来越多，可没有人能提出有效的解决方案。
越来越多的家长正变得惴惴不安、不知所措。他们都希望培养出快乐自律的孩子，认清自己，进退有度。而事实上，孩子们却常常感到不满、无聊、苦闷、傲慢、好斗。儿科医生和精神病科医生的研究表明，在全国范围内，精神严重失常的儿童的数量正以惊人的速度增长。
为了改变这种局面，许多家长都参加儿童研究课程、家长小组讨论以及家长教师协会举办的讲座等。同时，他们还阅读大量的书籍、指导手册和报刊文章。然而，很少有人真正意识到家长教育的重要性。与过去无师自通的长辈不同的是，如今的家长似乎不会教育子女了。问题究竟出在哪里？过去，有一套社会公认的教育子女的传统体系，每个家庭都严格遵守。可是，到了今天，突然需要对父母进行强化培训。这究竟是什么原因？
常常有人说，我们目前所处的困境一方面是因为成年人缺乏安全感，情绪不稳定，思想不成熟；另一方面是因为社会缺乏道德规范，没有健康的价值观念，没有树立良好的榜样，没有宗教信仰等。的确，如今的道德观念发生了很大的改变。但是，人们对“社会丑恶现象”的关注度越来越高，这恰恰说明现在的社会道德标准不但没有下降，反而远远超过以前。说到安全感，每个时代都有让人感到不安或压抑的事件，如第一次世界大战、大萧条时期、第二次世界大战、原子弹爆炸、氢弹爆炸等，无不如此。
我们还常常听说，现在的年轻父母和孩子都不够成熟。“成熟”是个十分含混的字眼儿，通常指的是“不再（像儿童一样）天真”，这也就暗示着“天真烂漫”是一种缺陷。借着“良好习惯”和“适应社会”之名，我们似乎更愿意显得饱经世故，将自己的真情实感掩藏起来。实际上，“成熟”指的是心智得到完全成长，潜能得到充分发挥，而这种快乐的状态只有极少数人能够实现。完全成长需要一生的时间，怎么能用“成熟”二字来要求孩子或是年轻人呢？
过去，大人做的事，孩子不能做。大人常说“照我说的去做”，而不是“照我做的去做”。在宗教领域里，牧师、虔诚的家长和他们那些不太虔诚的邻居一样，在管教孩子方面都遇到了同样的难题。主日学校里往往混乱不堪，乱成一团。每所主日学校的校长都可以证明，普通学校里存在的问题，主日学校里照样存在，有时甚至更为严重。可见，问题的根源很深。在这一切的背后隐藏着一个事实，即我们不知道该如何对待孩子，因为传统的育儿方法已不再有效，而与此同时，我们还没有找到可以取而代之的新的方法。
在养育孩子方面，每一种文化和文明都衍生出一种十分明确的模式。因此，对原始社会的比较研究，使我们有能力更好地理解传统的意义。每个部落都有自己的传统，并以不同的方式抚养孩子。因此，每个部落都形成了独特的行为模式、性格和个性，每种文化都以自己特有的方式来应对生活中出现的问题。但是，每个人，无论男女老少，都知道自己该做什么，每个人的行为模式都建立在传统之上。
虽然西方社会比原始社会更加复杂，但还是有其传统的育儿模式。有些原则，比如“大人在说话，小孩莫打岔”，每个家庭都要遵循。在相当长的时期内，儿童的行为标准自始至终都是一样的。然而，随着民主意识的增强以及随之而来的人际关系的改变，西方文化也发生了深刻的变化。从国王和农奴时代到《大宪章》的签署、法国革命、美国革命、美国内战，再到今天，人类逐渐认识到，人生而平等。这种平等不仅体现在法律面前，也体现在同伴面前。这种变化意味着，民主不仅是一种政治理想，也是一种生活方式。社会在迅速地变化着，却很少有人意识到这种变化背后的内涵，那就是，民主改变了我们的社会氛围，使传统的育儿方法变得落伍。专制社会中的统治者离我们远去，我们也从专制社会中摆脱出来。在一个人人平等的社会里，谁也无权支配他人。平等，意味着每个人都要做出自己的决定。在专制社会中，统治者是主宰，对被统治者拥有支配权。例如，无论一位爸爸的社会地位如何，他都统治着每一个家庭成员，包括他的妻子。今天，这种情况已经彻底改变了。女性向世界宣告，她们与男性享有平等的权利，这使得丈夫失去了对妻子的支配权、父母失去了对子女的支配权。这是社会巨变的开始，人们普遍感受到了，却很少有人能理解其背后的含义。与此同时，社会中的其他领域也受到了同样的影响。比如，劳资关系更加平等密切。解除对黑人的隔离成为一个非常迫切的社会问题，这是民主意识不断普及的结果，而这一重大变化比妇女儿童争取平等所带来的冲击更容易得到觉察。
成年人通常都对“孩子和自己是平等的”这一概念深感不安。他们断然否认这种可能性的存在：“别傻了！我比我孩子懂得多，他怎么可能和我平起平坐？”当然，在知识、经验和技能方面，孩子肯定无法和大人平起平坐，但是，这些东西并不表示平等，即便是在成人之间也是如此。平等，并不意味着相同一致；平等，意味着，尽管个体之间在能力上存在差异，但他们都有权享受同等的尊严，得到同等的尊重。“大人优于孩子，人的尊卑源自他的家庭、财富、性别、肤色、年龄和智慧”，类似的想法均源自我们的传统文化。任何一种能力或特质都不能确保一个人高高在上或支配他人。
还有一个因素让我们觉得自己必须优于孩子，那就是，我们在内心深处对自己的价值感到怀疑，怀疑自己无法实现自己的理想。于是，我们就拿一个弱小的孩子来做比较。比较的结果往往是令人愉快的，使我们顿时感到自己无比高大。然而，这是一种错觉。事实上，孩子往往比我们更有能力，在很多情况下，比我们更加聪明。这种平等的概念已经在我们的文化中悄悄滋长，尽管我们还没有意识到，也没准备好去理解它。
儿童对社会的变化趋势特别敏感。他们很快意识到，自己享有与所有人平等的权利。他们感到自己与成年人是平等的，不再容忍家长制的作风，拒绝成年人对自己的支配。与此同时，父母也隐约地意识到，孩子和自己是平等的，从而减少了“按我说的来做”这种传统育儿方式所带来的压力。此外，他们也缺乏基于民主原则的新的方法，来引导孩子、教育孩子过上民主的社会生活。因此，我们面临着目前的两难境地。
我们的教育工作者已经认识到，我们的社会已经从专制的上下级关系、支配与服从关系转变为平等的民主关系。他们由衷地希望社会变得更加民主，然而，如何将民主原则运用到生活当中则成了普遍让人感到困惑的问题。结果，我们常常把放纵当成了自由，把混乱当成了民主。对许多人来说，民主意味着为所欲为。这是放纵，不是自由。如果每个家庭成员都为所欲为，那么，每个人都会变成一个“暴君”，导致家庭生活混乱不堪。如果每个人都为所欲为，结果便会出现不断的摩擦。摩擦扰乱了人际关系，而混乱的人际关系反过来又加剧了冲突。在这种不断冲突的氛围中，压力会导致紧张、愤怒、焦虑和易怒的情绪，社会生活中所有的消极因素都将一齐爆发。自由是民主不可分割的一部分，但很少有人意识到，只有尊重他人的自由，我们才能拥有自由。同样，没有人能享受自由，除非他的邻居也拥有自由。要想人人享有自由，就必须要有秩序，而秩序本身带有一定的限制和义务。
自由中也包含着责任。比如，你享有开车的自由。但是，如果你觉得可以在南行线上向北行驶，那么，你的这个自由很快就会到头。开车的自由意味着你接受某些限制，从而确保他人的生命安全。只有在遵守秩序的情况下，我们才能获得自由。这种秩序不是由专制当局为了自身利益而强加给我们的，而是每个人为了社会的整体利益而自愿维持的。
当今社会存在着一种普遍现象，即家长给予孩子无限的自由，结果孩子人人成了“霸王”，父母个个成了“仆人”。换言之，孩子享受充分自由，而父母则要承担全部责任。这根本不是民主。孩子自由过度了，父母不得不承担恶果。他们要替孩子掩饰，替孩子接受惩罚，承受孩子的侮辱，忍受孩子的苛求，从而丧失了家长对子女应有的影响力。对孩子来说，尽管不知道原因何在，却能感觉到生活中没有了秩序，没有了限制，没有了方向。他们更加关注自己的意愿，而不去学习群体生活所需的原则和限制。结果，其关心社会、关心他人的能力迟迟得不到培养和发展，这又导致了其思维的混乱，增加了其对社会的不适。清晰的界限能给人带来极大的安全感，使之明确自己在社会中的地位和作用。否则，孩子就会感到无所适从，其为了“寻找自我”而不断做出的努力则会对其生活造成破坏性的影响，而这一点在许多郁闷、反叛的孩子身上都表现得淋漓尽致。自由意味着秩序，没有秩序，便没有自由。
因此，为了拯救孩子，我们必须抛弃早已过时的强调顺从的专制方法，建立一种基于自由和责任的新的秩序。我们不能再强迫孩子绝对服从，而应激发他们，鼓励他们，自愿去承担维护秩序的重大责任。我们需要用新的育儿原则来取代过时的传统做法。
在接下来的各章中，我们将陆续介绍一些方法和准则，这些都是我们多年来在与父母、儿童接触的过程中逐渐形成的。我们的指导中心实际上是人际关系实验室，在此可以测试我们的方法是否有效。首先，有必要澄清在家庭中平等生活的基本要求。要想使这一基本原则变成人人遵循的传统，则需要很长的时间和不懈的努力。
但是，如果没有这些基本要求，目前成年人在对待年轻人方面所表现出来的混乱和无能将没有机会得到更正和解决。