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一位刚生过小孩的母亲正在给她的宝宝叠衣服。只见她挑出每一件小小的、精心购置的衣服，并将其褶皱抚平，她露出了开心的笑容。她将刚洗好的衣物整齐地摞在一起，然后放进宝宝衣橱的抽屉里。她满足地微微叹了一口气，欣赏着自己的杰作，然后关上了抽屉。
通过这段经历我们可以看出：这位妈妈在做乏味的家务活的时候依然保持一颗幸福快乐的内心，这说明她心中是充满着对宝宝的爱意的。我们之所以看出这一点，是因为她用爱和关怀来整理宝宝的衣物。同样地，一个人会珍视他挚爱的父母或祖父母的物品。尽管这类物品早已过时，甚至早该被扔进垃圾桶，但这个人会将其当成传家宝一样来收藏、珍视。这两个例子说明了何为符号表征，即我们可以通过观察一个人如何对待另一个人的物品来看出他对另一个人的感觉如何。在数学中，这叫作传递性：如果A=B，B=C，那么A=C。当然，与数学不同，在心理学中这不是一条硬性规则。但我们可以将其看作一扇窗户，通过它我们能够了解他人的行为。
符号表征能够揭示一些用直接方式很难得到的深刻见解。例如，一位与她的第二任丈夫火速离婚的病人（他们的婚姻只延续了三个月）想知道她的小女儿是否适应她继父离开之后的生活。我建议她可以送她女儿一只泰迪熊玩偶，然后告诉她这是她继父送的。如果这个孩子紧紧抱住这个玩偶，这位母亲可以推断她女儿是想念她的前夫的。如果孩子对这个玩偶一点也不感兴趣，那她可以推断她女儿对她的前夫并没有什么感情上的依恋。如果她心烦意乱——对他生气，她可能会对玩偶做出破坏性行为，并将其冷酷地扔到一边，或者尝试把粘在它毛茸茸的头上的小眼睛给揪下来。再说一遍，我不是说我们应该得出一个总结性的解释，但她对待（她继父的）泰迪熊的方式会为我们指明正确的方向。
我们都是通过各种各样的语言机制来控制我们与他人之间的情感距离的。仅仅通过聆听语言的细微变化，我们就能判断出一个人是想接近我们还是想要在我们与他们或什么人之间制造出间隙。不管一段关系是刚刚开始还是久经考验，如果我们想要弄清楚它是否和谐融洽，那么这一点是很有用的。在下一章中，我们将学习一些方法，它们帮助我们在任何对话和语境中都能够快速判断一个人是热情还是冷漠，从而打牢我们的技能基础。