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八卦掌自创立以来，经历代宗师传承发展完善，逐渐形成了一套较完整的武术理论体系，包括技击和养生的内容。董公墓志写到，八卦掌是“击刺进退之法，炼神导气之功”。在古代，人类的生存需要促使了武术的产生，为了满足自卫的需要创造并发展了武技。武术作为求生存、谋生计的手段，是人们强身健体、防身自卫、除暴安良、保家卫国、延续生命的重要手段和技能。
但是，任何事物的发生、发展和消亡，都有其自身的规律，都和社会发展需要密不可分。马克思联系欧洲的历史发展曾阐述说：“火药把骑士阶层炸得粉碎。”同样在中国，随着科技的进步，伴随火器的出现，传统武术受到了挑战，时代的发展使其逐渐衰退。八卦掌已经和众多武术门派一起，由决定生死存亡的军事项目逐渐演化成体育竞技项目、表演项目和健身运动。传统武术纷纷被列为濒危的人类非物质文化遗产就是最好的明证。现代社会除了少数军警专业人员，几乎没有人再像冷兵器时代的先人那样穷尽毕生精力练功。现代人与前辈练功的热情和刻苦程度已经不能相提并论。
然而，八卦掌作为中国传统武术的杰出拳种，拥有独特的练功方法、技击方式，以及修真养性、炼神导气、健身养生、修德立本的丰富内容，蕴含中国古代深刻的哲学思想，依然散发着灿烂的光彩。继承和传播八卦掌传统武学文化，也就成了每一个习练八卦掌人义不容辞的责任。
八卦掌是以八大桩法为转掌功，以八大掌势为母掌，以掌法变换和行步走转为主的拳术。由于它运动时步法纵横交错，分为四正四隅八个方位，与《周易》八卦图中的卦象相应，故名八卦掌。因此，有些八卦掌老拳谱常以卦理解释拳理，以八个卦位代表基本八掌。由此可知，八卦掌运动符合《易经》核心思想—阴阳学说理论。
八卦掌以《易经》、易学理论为基础，以阴阳五行理论为核心指导思想。《易经》是中华文化的滥觞，是中国传统思想文化中自然哲学与人文实践的理论根源，是中华民族思想、智慧的结晶，被誉为“大道之源”，是古代帝王、政治家、军事家、商家、医学家、武学家的必修之术，亦是中华文明的源头活水。《易经》中的阴阳是总领全部理论的核心概念，能说明宇宙万物的本质特性。所以，产生于中国传统文化历史背景下的八卦掌，也就是在阴阳五行理论指导下进行技击和养生的功法。《易经》阴阳学就是八卦掌的理论指导思想。那么不读《易经》就不能练习八卦掌吗？答案是否定的。“一阴一阳之谓道”，在日常生活中，阴阳之道随处可见，正如《周易·系辞》所说：“百姓日用而不知。”在我们生活中的每一个角落，都有《周易》的影子。“道不远人，远人非道”，在八卦掌功法中，阴阳之道同样处处可见。
用现代哲学的观点理解，阴阳就是一对矛盾共同体，矛盾存在于一切事物中，并贯穿于一切事物发展过程的始终。八卦掌中的动静、虚实、内外、刚柔、松紧、挣裹、进退、攻防等，处处体现阴阳，处处充满着矛盾。其中的变化也就是阴阳消长、矛盾的转换。其实，人们在练功中已经不自觉地遵循了易学的原理、哲学的规律。当然，如果能够认真地学习掌握《易经》的阴阳五行理论和现代哲学中的对立统一、质量互变、否定之否定等哲学规律，在理论的指导下去修炼揣摩八卦掌功法，一定会更深刻地体悟到八卦掌深刻的内涵意境和哲理，对于学习研究掌握八卦掌会有更好的指导作用。
八卦掌功法异于其他功法之处，在于强调环形走转的重要性。刘世魁师爷讲：“八卦神拳年少喜，九转功成数乾坤。”强调的就是质量互变关系。凡习八卦掌练功者必然要走转，只要认真按照要领锻炼，都会体会到这一独特练功方式的精妙，很快就会产生很强的得气感，容易练出内气、内功、内力，能够改善身体状况，强身健体。那么，为什么八卦掌的这种练功方式会有如此效果呢？
现代科学证明，宇宙是能量变化的场所，是一个巨大的能量场。宇宙虚空中充溢五行之精气。按照中国五行学说来讲，宇宙万物都由木、火、土、金、水这5种最基本要素运动或循环变化而成，5种要素相生相克、相乘相侮、聚散盛衰、衍生变化，推动事物处于不断循环运动变化之中。五行精气弥漫于天地之间。同时地球本身具有巨大的磁场（气场），地球磁场与人的生命活动及生活活动有着密切的关系。
现代科学证明，人体自身带有微弱的生物电流，随着生物电流的形成而产生了人体生物场，并且人的生物场也有强有弱，有均衡和失衡。根据中国阴阳五行学说，每个人出生时的天干地支阴阳五行对应着的天地能量分布的属性不同，决定了个体的五行气场不同，五行的生克制化、失衡平衡各不相同，并且随着天地五运六气气机的变化而变化。这一点已经为中医天人合一理论所证实。
根据以上所述，宇宙天地和我们人体之间有着非常重要的联系。八卦掌特殊的功法、独特的练功方式，使人体在生理和心理上处于良好的统一状态，从而强化、优化了人与自然的关系。八卦掌循圈拧旋走转，可以设想是人体磁场在地球磁场中旋转，在切割地球的磁力线，在旋转中强化了人体气场，同时调整人体的生物场，损有余，补不足，使人的生物场始终处于一个较强的阴阳平衡状态，使人体气场和宇宙场协调起来。
同时在练功中凝神静气，采集天地阴阳五行之气。练功过程就是一个炼精化气、炼气养神、炼神还虚的过程。“夫精者，身之本也。”（《素问·金匮真言论》）人有先天之精受之父母，是“生命之根”。但先天之精需要不断有物质补充才能保证其精不亏，发挥其功能，这种物质即后天之精。后天之精一方面来自五谷饮食，另一方面则来自天地日月五行精华。在旋转走转练功中气场得到强化，更利于人们接受所需要的天地间的五行之精气。八卦掌通过练功促进五谷精微的运化，同时用意念伴随呼吸吐纳采集天地精微之气、五行精华，来涵养先天本元，使人精满气足。而气足则有利于人体的呼吸吐纳、水谷代谢、营养输布、血液运行、津液濡润、抵御外邪等。气足则神旺，而神是精神、意志、知觉、运动等一切生命活动及其外在表现。炼神还虚实际上就是使人达到天人合一，合乎于自然法则、天地大道。所以说八卦掌独特的动静结合圆形走转练功方法能够较快地使人产生气感，容易练出内功、内力，改善人体的状况。
八卦掌是一种使人体气场向良性发展的炼神导气之功，通过练功疏通人体内部气机运行的通道，疏通经络，加强人体内外气的交换，促进人体系统的阴阳平衡，加强对人体功能的控制调整能力，使人达到精满气足神旺、天人合一的境界。八卦掌所练之功是内外兼修、体用兼备之功。修习八卦掌所得之功，用之于内，炼神导气，修真养性，强身健体，修德立身；用之于外，击刺进退，防身护体，护国安民。
本支系所传功法，大致可分为以下几个部分。
静功包括站桩、坐功、卧功等功法，运用松、静、守、息等练意方法，着重于身体内部精神、脏腑、气血、津液的锻炼。意气相结合，内视外感，调心调息，精神内守，求得外静内动，静中有动，炼神导气。
行桩是八卦掌入门的基础，是意、气相结合的肢体运动，用以锻炼脏腑、筋骨、肌肤，是通过不同的行桩姿势循圈走转，进行内外兼修、动静兼修的功法，是动中求静，静中有动。行桩在走转中要品悟如是，止于至善，知止而后定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得，得天地阴阳五行之气。其是集采气、行气、养气、蓄气四位于一体的行桩炼神导气的过程。在行桩不同阶段，让人在走转中体验身体阴阳转化，无所有而无所不有，无所空而无所不空，有非真有，空非真空，妙有真空，以达到松紧、刚柔、开合、有无，达到阴阳平衡、阴阳相济的境界。
同时，行桩在各种姿势的走转状态下，可训练身体筋骨肌肉各部的力量和协调性，增强、改善身体的动态平衡能力和神经系统的平衡感知能力，求得身体松沉内力、刚柔相济的混元力。行桩在拧旋走转中训练“转掌之神颈骨传，转头扭项手当先”，品悟梢节领起、中节随、根节催和发之于根、行之于手的劲路变化。
总之，行桩是修习八卦掌、增长功力最重要的基本功。同一桩式在练习的不同阶段用不同的意识指导，练习不同的功力，仅看外形难窥真谛。八卦掌以树为艺，根深叶茂，本固枝荣，行桩走转就是八卦掌的根，是固本之途。练功要知己、知人，先行知己再论知人。不知己焉可知人，行桩走转就是训练知己功夫的重要途径。
通过练习掌势，训练身体步伐的灵活性、柔韧性、身法的连贯性、整体的协调性、平衡能力，增强体能、体力、耐力，锻炼呼吸系统。用传统的说法就是要通过掌势的训练逐渐达到“劲路顺”，进而达到“气路顺”，最终达到劲路和气路协调统一。练拳中做到气不涌出、形不外露、力不出尖，也就是术语所讲要“随了”。
单操和发力是训练步伐和发放及击打的能力，训练掌、拳、腕、肘、肩、胯、膝、腿、脚、单操招法的熟练和劲路。其在单操中训练梢节起、中节随、根节催和发之于根、行之于手的劲路转换。其能锻炼发放和击打的整劲、沾衣发力的寸劲，以及弹劲、鞭劲等；训练发力的力度、速度和强度。
对练是训练掌势单拆和单操中招法的应用。通过对练检验单操招法和发力在实战中的效果，通过双方喂手、接手、打手等训练反应能力、灵敏度和攻防转变意识，以及击打和发放的劲力，达到熟练使用招法的阶段。
揉手是训练由招熟达到懂劲的过程，通过揉手、听劲进一步训练既知己又知人的功夫。运用拧旋走转、滚钻争裹、粘黏连随、引进落空，提高知觉的灵敏度，化有相为无相，化有形为无形，化有招为无招，训练一动无有不动，把握攻防中力点、共力点、中心、重心的变化等，训练拿化发放和摘手击打的劲路和方法。
对于操手操腿，各门派大体相同，即通过各种器械来操手、操腿、操肩、操背、操膝、操肘等，提高击打和抗击打的功力，训练各部位抓打掐拿、挨帮挤靠的劲路和力量，提高肩、肘、腕、胯、膝的击打能力和强度。