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老老少少，上智下愚，密集的人群占据了凳子、靠椅、沙发、坐床、长榻。他们手中的纸牌上印着方块、梅花、红心和黑桃。最受欢迎的玩法是惠斯特、克里巴奇以及吹牛。少数人不打扑克，他们大部分将手插进口袋，在扶椅与镶嵌大理石的桌子间闲荡，兴致勃勃地观战。这些人可能是思想家。但船上各处，总有旅客神色怪异地阅读一张传单，那是一首匿名者创作的颂诗，题名十分冗长：
因屡遭冷眼而痛定思痛
只为无私之心
要力争世人信任
地板上散落着许多份传单，仿佛是从气球上飘下来的。它们来源于一位贵格会穿扮的老者。此公默默走出客舱，举止酷似一名在火车上推销的书贩，这种人为了做成生意而大肆吹嘘，再把图书直接或间接地推至公众眼前。老者一声不吭地分发颂诗，大部分乘客粗略瞥上一眼，便漫不经心地丢到一旁。毋庸置疑，那是精神错乱的吟游诗人创作的疯狂章句。
恰巧在此时，戴着旅行帽、夹着账册的红脸汉子将殷切的目光投向老者。这个乘船出游的男人轻快灵活地钻来钻去，面含渴慕与逢迎之色，由此可见他格外热衷于交际，简直就如同在说：“哦，诸位，真希望能认识你们，以及你们的兄弟。啊，世界多么美好，居然有幸与诸位，我的兄弟们，美好相识一场。啊，我们是多么快乐，多么走运！”
汉子跟一个又一个闲逛的陌生人称兄道弟，使劲吹捧他们，似乎真说过上面这番话。
“请问，您在看什么？”他跟一个刚搭上茬的男人打听，那家伙又矮又瘦，看上去好像从来不吃饭。
“一首小小的颂诗，也相当古怪，”对方答道，“满地纸页上印的，全是这首诗。”
“我刚才没留意它们。让我瞧瞧。”他捡起一张传单，完整读了一遍。“嗯，挺不错。哀而不伤，尤其是开头——
可悲之人，他只拥有一点点
真挚的期待与信任。
“——如果真是那样，他实在可悲。非常顺畅，先生。凄楚之美。但您认为诗歌表达的感情恰当吗？”
“这个嘛，”又矮又瘦的男子答道，“大体上我认为很奇怪，不过，我要羞愧地承认，它确实发人深省，引人共鸣。刚才，我莫名其妙地觉得它友好而又可信。以前我一直不知道自己的感触会如此强烈。我天生迟钝。但这首颂诗，以独特的方式给我当头棒喝，布道词则不同，它哀怜我这僵卧躯体犯下的过错和罪行，从而激励我昂首去追求善美的生活。”
“讲得不错，祝您好起来，就像医生们说的那样。不过究竟是谁在这儿散发诗歌？”
“说不准，我也刚到。”
“该不会是天使吧？您说您感受到友好，来，让我们像其他人一样打打牌。”
“谢谢，我从不玩牌。”
“喝点儿红酒？”
“谢谢，我从不喝酒。”
“抽根雪茄？”
“谢谢，我从不抽雪茄。”
“讲个故事？”
“说实话，我几乎不认识什么人值得一讲。”
“我看啊，您感受到的友好，已经在您体内苏醒，它好比奔腾的河流，岸边却没有水力磨坊。来吧，您最好伸出一只友好之手，攥住纸牌。刚开始，彩头小一些，随您喜欢，主要是为了助兴。”
“其实，请您原谅，我不太信任扑克牌。”
“什么，不信任扑克牌？友好的扑克牌？这次敝人得赞同我们悲伤的夜莺了：
可悲之人，他只拥有一点点
真挚的期待与信任。
“再见！”
夹着账册的汉子到处转悠、闲谈，终于再次疲乏了。他环顾四周，寻找座位，发现有只长椅空出了一部分，它被人拖到船舷上，摆在那里。他很快对眼前的景象兴致全无，恰如他偶遇的邻伴，那位善良的乡村商贾。有四个人在玩惠斯特牌：两名脸色苍白、举止轻佻而粗鲁的青年，分别戴着红围巾和绿围巾，他们的对家是两个冷漠、严肃、英俊、沉静的中年男子，穿着黑色的职业装，显然是名声煊赫的法学家。
汉子飞快扫了身旁的乡村商贾一眼，斜倚过去，用他攥着皱传单的手掩着嘴巴，低声说道：“先生，我不喜欢那两个人的模样，您呢？”
“不大喜欢，”乡村商贾低声作答，“这颜色的围巾品位可不高，至少不符合我的品位。不过我的品位也没法替代别人的品位。”
“您弄错了，我在说另外那两个，况且我也不是指穿衣打扮，而是指神情。我得承认，我不熟悉他们那样的大人物，只在报纸上读过他们的事迹——而这两位是——是骗子，对不对？”
“亲爱的朋友，远离我们好找碴、爱挑刺的天性吧。”
“说真的，先生，我并非找碴挑刺。我不是那号人。但可以肯定，至少，这两个青年的水平不高，另一对却厉害得多。”
“您是不是在暗示，戴彩色围巾那两位很笨，眼看要输，而穿黑衣服的两位精明狡诈，可能出老千？——亲爱的朋友，这是瞎扯淡。别胡思乱想。足见那首颂诗您读了毫无效用。年岁和阅历，我认为，并没有使您变得更有智慧。我们应该换一种新颖的、开明的思维，去看待这四位牌手——实际上是船舱里所有的牌手——在牌局中较量，他们公平竞赛，个个力争上游。”
“喂，您这话谁信啊。依我看，人人都可能赢的游戏，这世上还没有发明出来。”
“来吧，来吧，”乡村商贾舒舒服服地靠在椅背上，向牌手们投去闲适的一瞥，“票钱交齐。肠胃健康。担忧，辛劳，穷困，苦痛，卑微。朝这沙发上一躺，松开皮带，我们为何不高高兴兴顺从于各自的命运，非要大动干戈，在无忧无虑的尘世命运中挑毛病？”
说罢，一直目光炽灼的善良商人擦去额头的汗水，陷入了沉思。他起初心神不宁，此刻却归于平静。最终，他再一次对邻伴说：“唔，我觉得，偶尔抛开个人的盘算，这么做很好。反正，不知道为什么，我们关于某些人某些事的大部分观念，总是笼罩在猜疑的浓厚迷雾之中。可一旦甩掉这堆迷雾层层的观念，他们与别人的联结便马上消失，或者，他们至少会因此而改头换面。”
“那么您认为，我对您挺有帮助啰？我也许挺有帮助。不用谢，不用谢。在社交场合，我随性闲谈，到处与人为善，但全是不由自主的——槐树令周边的牧草变得甘甜，它何功之有？纯粹是机缘巧合，美好天性使然。——您明白吧？”
乡村商贾又一次盯着对方，两人再度沉默了。
账册一直搁在汉子的大腿上，非常碍事，于是主人把它摆放到长椅边缘，置于他和邻伴之间。过程当中，不经意将背面的文字显露出来——“黑色湍流煤炭公司”——可敬的乡村商贾很谨慎，极力避免去读这行字，他是真不想看，否则它肯定会直接落进他眼睛里。突然，陌生汉子似乎想到了什么，匆忙起身离开，没有带走账册。乡村商贾见状，毫不迟疑地拿着它追上去，恭恭敬敬地物归原主。结果。他不自觉地瞟见了部分文字。
“多谢，多谢，我的好先生。”汉子收下账册，然后继续往前走。这时候，乡村商贾问道：“请原谅，您是不是跟我听说过的那家煤炭公司有些关系？”
“我的好先生，您听说过的煤炭公司大概不止一家。”汉子笑道。他停下来，因烦躁而表情痛苦，又因讲究礼节而隐忍不发。
“可是您跟其中之一有关。——‘黑色湍流’，对不对？”
“您怎么知道的？”
“哦，先生，我听说贵公司相当可观。”
“请问，您听谁说的？”汉子的腔调有点儿冷漠。
“一个——一个叫林曼的人。”
“我不认识他。不过，毫无疑问，了解我们公司而不为我们所知的人很多。同样道理，您可以了解某人而不为他所知。——您认识这位林曼很久了吧？我猜是老朋友。——请原谅，我得赶紧离开。”
“先别走，先生，那支——那支股票。”
“股票？”
“是的。可能有点儿不合规范，但是——”
“亲爱的先生，您是打算跟我谈谈生意，对吗？我还没有向您通报自己的正式身份。这本过户账簿，瞧啊，”汉子将它举起，好让对方看清上面的文字，“您又岂能断定，它不是伪造的？至于我，您一无所闻，又怎敢轻易相信？”
“因为，”乡村商贾狡黠一笑，“如果我相信您可靠，而您实际上并不可靠，那么，您就不会这样挑动我生疑。”
“但您还没查看过我的账簿。”
“我已经相信它表里一致，那还有什么必要？”
“您最好看看。可能会让您疑惑。”
“也许，是可能引发疑惑，不过那说明不了问题。我若查看账簿，又何以知晓自己掌握了比眼下更多的信息？如果册子的内容真实，我此刻已这么认为；如果不真实，我又没见过真实的那一本，不知道那应该是什么样子。”
“您的逻辑无懈可击，但您让我由衷感佩的信心，说实在话，简直是闹着玩，就跟我刚才引蛇出洞的办法一样。好了，我们去那边的桌子。在生意上，假如我能提供任何帮助，无论是以私人身份，还是以职务身份，请您尽管吩咐。”