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佛教和耆那教都是无神论、禁欲主义以及伦理体系，它们于“晚期吠陀”时代（约公元前900年至公元前500年）出现，并且与当时的宗教实践和信仰形成对立，当时的宗教由被称为“婆罗门”的专业祭司主持，以富裕而虔诚的捐助者资助的宗教礼仪为基础，并且其具体内容相应地在被称为“梵书”的手册中罗列出来。正是针对这种祭祀的仪式和做法，佛陀和大雄尊者确定了他们的伦理教义。之后这些教义通过僧侣们保存下来，并进行传播，这些僧侣是从包括婆罗门在内的许多社会群体中吸收来的。然而，在所有这些过程中，普通百姓的宗教活动可能并没有太大改变。在当时以及后来，他们将注意力集中在祭拜地方守护神上，祈求这些神灵的护佑，或者通过恭顺的献祭来免于被神灵故意伤害（伤害通常以疾病的形式出现）。
古典时期的笈多文化很大程度上归功于大约始于公元前500年的形成过程，这一时期通常被认为是佛教和耆那教创始人创立其教派的时期（尽管最近对证据的重新评估将他们的活动划分至一个接近5世纪末的时期）。同一时期也正是两首伟大的史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》的首创时期。宗教和文学是古典模式的核心标志，当然也是历史证据的主要来源。两者都定义了雅利安人的文化，到公元前1000年中期，雅利安人的文化无疑是一种带有自主性传统的文化。
除了史诗和佛教经典之外，还有另一种涉及宗教和社会理论的文献，增加了早期印度社会的意识形态内容。这些传统文献被称为史书-往世书（itihasa-purana），其第一个词仍表示“历史”，第二个词表示“古代传说”。它们中的大多数最初都是大家族的家谱记录，是吟游诗人的作品，这些吟游诗人为那些即将出名的赞助人创作了颂歌。在《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》这两部伟大的史诗的创作时代——大约公元前400年或更晚——往世书以《罗摩衍那》中用来讲述罗摩故事的措辞颂扬了摩揭陀国王们的统治。其他往世书提供了主神湿婆和毗湿奴的神圣传记，它们将每个神灵的独特属性描绘得如此引人注目，以至于在之后的几个世纪中难以合并神格。
这些史诗和往世书的宗教传统与佛教融为一体，与摩揭陀国一同崛起，并在孔雀王朝时在印度达到了历史巅峰。