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在吠陀时代的后期（即公元前1000年至公元前500年之间），印度-雅利安婆罗门的宗教祭祀活动获得了很高的地位，雅利安人群体的主要地点已经从旁遮普邦的河谷和拉贾斯坦邦北部的平原，转移到由恒河和亚穆纳河形成的平原西部。在这个肥沃的恒河—亚穆纳河中游地区，农业很快取代了畜牧业，成为主要的生产方式，定耕的村庄种植和灌溉农田取代了雅利安牧民的游牧生活。饲养牲畜和靠饲养牲畜生财的人仍然是雅利安人中的最高等级和统治氏族，称为罗阇尼亚，但是，所有定居在恒河平原的雅利安部族以及与他们一起居住在那里的非雅利安部族，都越来越多地将土地视为财富。早期雅利安族长的最可取的品质，是能成功地掠夺牲畜，但此时更受人尊敬的品质，是将雅利安部族纳入更大的政治集团时所需具备的巧妙娴熟的管理能力。例如，吠陀时代晚期地位最高的雅利安部族是般阇罗（Panchala），它由五个先前独立的部族组成。以及由较早的被称为波鲁斯（Porus）和婆罗多（Bharatas）的部族组成的俱卢人（Kurus）。
除了将较弱的部族聚合成更大、更强的部族之外，后期的吠陀经文和与之同一时期的佛教故事《本生经》（jatakas）中还揭示了其他变化。《梨俱吠陀》中的雅利安人被组织成部落（jana），并进一步分为统治氏族（罗阇尼亚）和平民氏族吠舍（vis）。渐渐地，一些执政的氏族从权力（kshatra）一词中取了另一个头衔，即“刹帝利”，他们与最精通祭仪的祭司（婆罗门）一起构成了社会精英，这两个群体都为彼此的福利和利益奉献自己。婆罗门通过进行万能的祭祀仪式来赋予合法性，在祭仪上将战士转化为国王，而成为国王的人向婆罗门人提供费用和礼物作为回报。留给其他人的日常工作是为精英们提供生活必需品。Praja一词最初是社会中这些下层的统称，至今仍表示“儿童”（即臣民），它由地位较低的雅利安人群体以及非雅利安人（可能是哈拉帕时代晚期农民的后裔）所组成。
像其他吠陀经一样，婆罗门的祭仪知识也是通过口头传播的，直到很久以后才作为书面文本传播。吠陀晚期的婆罗门将特定的雅利安族群相关的某些区域称为列国（janapada），即特定氏族占主导地位的地方。也就是说，他们将脚放在那里（pada）。Janapada这一名字来自执政的刹帝利氏族，每一个国家都有一个统治者罗阇，作为一个能够保护其族群（rashtra）土地的伟大战士，通常由执政氏族的主要成员组成的大会选出。
吠陀时代后期，罗阇的臣民和受其保护的精英阶层的仆人被分为“首陀罗”和“达萨”。达萨（dasas）被描述为缺乏吸引力和缺乏文化气息，鼻子宽阔，皮肤黝黑，讲一种奇怪的语言，并实施“拙劣的巫术”，这与雅利安人的著名吠陀仪式相反。但是，据说许多达萨人是在雅利安部族之间的战争，以及雅利安人与非雅利安人之间的战争中被俘虏的，因此现实可能是只因战败才使他们被区分出来，而那些负面描述仅仅是胜利者对他们的侮辱。达萨被安排去耕种土地、照顾低等雅利安部族和其他氏族的牧群。被雅利安人所鄙视的人的另一种称谓是蔑戾车（mleccha），这个词的意思是“说话模糊不清的人”，在后来的时代中指的是非起源于该次大陆的野蛮人。
“vis”这一称呼来源于“vaishya”，起初是指农民、牧民或商人的主要家庭。这种家庭的户主在后来的吠陀文献中被称为格瑞哈帕谛（grihapati），在佛教文献中被称为伽罗越（gahapati）。他们向雅利安罗阇供奉，向婆罗门教士交费。因此，在公元前1000年至公元前500年的吠陀时代晚期，种姓制度的结构要素得以确立，《原人歌》中对此进行概述和解释：存在婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗这四种瓦尔那（varnas，颜色或种姓）。这些类别是根据被污染程度进行排序的。被污染最少的是婆罗门，最多的是首陀罗。瓦尔那一词强化了这些等级差异：婆罗门人应该穿白色，刹帝利穿黄色，吠舍是红色，首陀罗则是黑色。在佛教时代，另一个令人难以置信的区别是，三个最高的种姓被认为有两次出生［再生族（dvija）］。他们需要参加仪式性的“第二次出生”［再生礼（upanayana）］，首陀罗则不能参加。
此外，有些群体的地位甚至比首陀罗还要低。他们被打上了不可接触的烙印，据说是因为他们的职业产生严重污染。其中包括皮革工人，他们在神牛死后对其进行处理。铁匠和其他金属工等工匠地位低下的原因并不那么明显，但这可能是因为他们的职业需要使用皮风箱。
每一种瓦尔那内部又分成较小的单位，其中的成员通婚和同食。这些单位被称为“迦提”（jati，字面意思是“出生群体”，但也被翻译为种姓）。实际上，迦提就是今天印度人提及种姓时所说的意思。迦提最初通常是一个职业群体，理论上每个人都是命中注定地诞生于其中。后来的作家们谴责不同迦提之间的通婚行为，并将这种联姻的后代划入低等迦提中，但实际上，迦提之间仍有一定程度的流动性，有些是两个迦提之间个体的流动（例如奴隶偶尔会被接纳进入他们主人的迦提之中），有些是整个迦提的流动，这将在下面进行讨论。