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赶赴昌邑迎立刘贺的一行大臣到达时，正是半夜，刘贺不等天亮，在灯下受诏。而后，立即从昌邑出发，带着200多位昌邑随臣，直奔长安，半天就跑了135里路，累死了不少马匹。刘贺对于登基急不可待的心态，自然也引起了霍光的警觉。
接诏伊始，刘贺还在守丧之期，礼制规定不可吃肉，他却私自买了鸡和猪来享用；守丧不近女色，他却在路上就采女随行，并与宫人淫乱，种种违背礼制的举止在几天后就成了罪行。
《汉书·武五子传》里记载，刘贺到了广明东都门后，在郎中令龚遂进言：“按礼制，奔丧望见国都就要哭，这已是长安的东郭门。”刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”将到未央宫的东门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在此门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，向着宫门面西匍匐，哭至尽情哀伤为止。”刘贺这才同意。
公元前74年，刘贺成了西汉第九个皇帝。
入主长安后，昌邑中尉王吉以汉昭帝与霍光13年相安无事的例子告诫刘贺，要交权于霍光，刘贺不为所动。
霍光在刘彻晚年时已是重臣，又历13年秉政经营，他的外孙女是上官皇太后；儿子霍禹与侄孙霍云是中郎将；侄孙霍山任奉车都尉、侍中，掌握胡越两地的兵权；两个女婿是长乐、未央宫的卫尉，统领皇宫警卫；霍光子孙均有资格参加朝会，担当诸曹大夫、骑都尉、给事中的官职，“党亲连体，根据于朝廷”。
《汉书》中记载：刘贺“变易节上黄旄以赤”。节信是皇帝授权传令的信物，汉朝节信本来是纯赤的，汉武帝时因卫太子作乱，手中执有节信，武帝把节信上的旄改成黄色，使卫太子手中执有的节信失效。而刘贺变易节信，显然是在收归权力。
年轻气盛的刘贺，显然过高判断了“皇帝”的威严。《汉书》记载刘贺，“既至，即位，行淫乱。”
刘贺即位后，有一次，梦见苍蝇粪便堆积在西阶之上，有五六石之多，用大瓦覆盖。他请龚遂解梦，龚遂说：“陛下身边进谗言的小人很多，这些人像苍蝇一样可恶。宜进先帝大臣子孙亲近以为左右。如果不疏远昌邑旧臣，听信采纳他们的谗言，一定会有凶祸。若要反祸为福，应全部放逐昌邑旧臣，我愿首当其冲。”
但刘贺视旧臣为心腹，始终不离左右，与昌邑旧臣夜夜笙歌，沉湎酒色，并把印绶授予他们，又赏赐诸多内库的金银财物。面对朝臣，他亲疏失当，霍光极为不满。霍光开始统计刘贺所为，为日后治罪累积证据。霍光认为“刘贺在位27天，频繁派遣使者以皇帝名义向朝廷各部门调发物资或要求服务，共计1127起”。这些事都被冠以“荒唐事”的名号。
也有学者对“1127”的数据表示怀疑，那意味着每天要做42件“荒唐事”，清朝学者方濬颐就质疑说：“昌邑受玺才27日，而连名奏书所陈罪状累累，信乎否乎？”
但废帝计划仍在秘密地进行，刘贺却错失了阻止它的最后机会。
一日，刘贺外出游乐，夏侯胜挡在刘贺的车前冒死进谏说：“天久阴而不雨，臣下有谋上者，陛下出欲何之？”似乎在暗示刘贺，局势有变。刘贺反认这是妖言，将夏侯胜投入军狱。
此事让霍光极为震惊，不得不加紧行动，废黜刘贺。霍光上奏他年仅15岁的外孙女上官皇太后，请下旨废刘贺，尊立戾太子刘据之孙刘询（原名刘病已）为皇帝，是为汉宣帝。