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《汉书》中记载刘贺相貌仅有一次，脸色很黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡须少，身材高大，患风湿病，行走不便。此时，刘贺27岁有余，一副意兴阑珊的颓象。他的起家，需从他父亲刘髆（音bó）说起。刘髆在汉武帝刘彻的六子中排行第五，母亲是“倾国倾城”的李夫人，舅舅是抗击匈奴的名将李广利。公元前97年，刘髆受封昌邑王，领地在今山东巨野县一带，遥望长安。
公元前91年，“巫蛊之祸”意外地殃及帝国的权力核心，35岁的太子刘据不堪忍受诬陷愤而自尽，这场风波不仅使得数万人殒命，王储的空缺更让受封异地的皇子们坐卧不宁。
刘彻的侄儿刘屈氂（音máo）时任朝廷丞相，他与李广利合谋立刘髆为太子，在诸皇子中，刘髆的后援阵容可谓最强。
风起青萍之末，刘屈氂的妻子因对汉武帝责骂丈夫不满，祈祷神灵，诅咒汉武帝早死，被宦官郭穰密告，刘李同盟随之败露。刘屈氂被腰斩，李广利兵败后投降匈奴，宗族尽诛，刘髆后援全部覆灭。又二年，刘髆死。
5岁的刘贺还没有能力解读这场风波。父亲死后，他在旁臣的指导下亦步亦趋完成了祭祀，成为了第二代昌邑王。
1970年底，刘髆墓在山东巨野被发掘，主椁室未遭到破坏，大小文物不过1056件，较于刘髆的地位，可谓简陋，而在汉代“事死如事生”的丧葬文化中仅如此规格，可见时局凄楚。
公元前87年，刘贺6岁，刘彻将皇位交予年仅8岁的幼子刘弗陵（汉昭帝），钦定三侯辅佐，便驾鹤西去。数年后，三侯仅剩一人，此人就是霍光。霍光是霍去病的弟弟，追随刘彻20余年，“小心谨慎，未尝有过，甚见亲信”，霍光受遗诏辅少主，“帝年八岁，政事一决于光”。
在既定国策实行了13年后，西汉“百姓充实，四夷宾服”，一切又回到了应有的秩序之中。而此时，21岁的刘弗陵突然病逝，并没留下后代，帝位空悬。几经波折，霍光以承皇太后诏为由，派遣大臣迎立昌邑王刘贺。
为何是刘贺，《汉书》中并无解释。此次海昏侯墓考古发掘专家组组长信立祥认为：“关于刘贺的记载多处不足为信。我们看到的（记载）是他没干一件好事，刘贺做昌邑王有13年之久，如荒淫无度，早就恶名远播，显然不符合选帝的条件。父亲刘髆早逝，外家覆灭，便于控制是霍光看重的。”