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从上世纪80年代开始，起于中国西南地区，通往印度的南方丝绸之路成了新的研究热点。学者们注意到，汉武帝的决策在开拓南方丝绸之路上，同样至关重要。
早在西汉之前，我国西南地区的先民就在深山密林中找到了通往印度的小道。张骞第一次到达中亚时，看到了产自四川的蜀布和邛竹杖。当地人告诉他，这些货物是经过印度传来的。这个细节引起了张骞的注意，他猜测从西南出发，还有另一条通往西域的道路。
返回长安后，张骞将这个消息告诉汉武帝，还说，西域诸国有心与汉朝交往，但取道羌人地区比较危险，取道北边则为匈奴所碍。如果能从蜀地找到另一条通往西域的道路，便能规避匈奴的威胁。其实，张骞还被扣押在匈奴时，汉武帝就为了征服南越派人出使西南夷，并在当地设郡置吏。随后，他又任命司马相如出使西南夷，修建道路。这些措施为南方丝绸之路的开通打下基础。
听到张骞的建议，汉武帝意识到这条路线的重要性，公元前122年，他派人分成几路，从蜀地出发，寻找通往印度的道路。
然而，各路使者进展都不顺利，有的使者还在今云南西部遭到当地部落的掠杀。因此，汉武帝出兵西南，以平定西南夷，扫清通往印度的障碍。大获全胜之后，汉武帝在西南夷地区设置7个郡县，同时又封夜郎和滇国君长为王。这是汉武帝因地制宜智慧的体现。
在汉武帝的坚持下，散落西南山间、通往印度的小路以及秦始皇开辟的五尺道最终连成一片，南方丝绸之路在大一统的国家下逐渐繁荣起来。南方丝绸之路在历史上发挥了重要作用，是联通西南的交通大动脉。直到二战期间，还有大批战略物资沿着昔日的南方丝绸之路，通过滇缅公路源源不断地进入中国。
东汉史学家班固对汉武帝的评价是“雄才大略”，这其中自然包括了汉武帝开拓丝绸之路的功绩。秦汉时期的特点是开创，正是汉武帝做出开通丝绸之路的决策，才形成了千年丝路，成为沟通中外的桥梁，至今仍然生辉。