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商汤，即商武王，又作商汤、武汤，姓子，名履。因甲骨卜辞作唐、成、大乙，又称高祖乙。继其父癸而为商族领袖，夏之方伯。后联合诸侯推翻夏朝，被诸侯推为天子，建立商朝。13年后病卒。
桀即位时，夏王朝的统治已经摇摇欲坠，王畿以内的民众怨声载道，那些原来与夏氏结盟的部落也纷纷叛离。面对这样的情形，夏桀不但不修明政治，施恩于民，相反，却赋敛无度，竭尽民力物力，修筑宫室台榭，劳民伤财。
夏桀的残暴统治，也使王畿以内的民众更加离心离德。百姓指着太阳咒骂说：“时日曷丧？予汝偕亡。”
夏王朝有一个大夫叫关龙逄，他见终古劝谏桀无效，就手捧“皇图”来到倾宫求见桀。“皇图”也是古代王朝绘制有帝王祖先们功绩的图，给后代帝王们看，以便效法祖先们治理国家。
关龙逄对夏桀说：“古时君王爱民节用，因此立国长久。大王挥霍无度，乱杀无辜，这可是亡国的征兆啊！”夏桀听了暴跳如雷，立刻烧了皇图，杀了关龙逄。
这时，夏朝的商部落逐渐强大起来。
商是居住在黄河下游的一个历史悠久的部落，属东夷的一支。据《史记》记载，约在公元前21世纪，帝喾次妃简狄，洗浴时见到玄鸟堕下的蛋，吞食后怀孕，生子名契。这一传说反映简狄处于母系氏族社会时期，属群婚状态，人们只知有母，不知有父，简狄应该是商的始祖母。至契时，已过渡到父系氏族社会时期，人们开始注重男性世系，所以奉契为商的始祖。
契与禹生在同一时代，曾助禹治水，被舜封于商，其活动区域大概在现在的河南、河北和山东半岛、辽东半岛。
商族自契至汤传14代，迁居8次，延续700年左右，相当于与夏并存的一个小国。
契的孙子相土发明了马车，把商民族的活动范围扩展到了海滨，加强了和海滨各民族的经济文化交往。契的第七代继承人王亥发明了牛车，开始了畜牧业，和各部落之间有了商贸往来，并以贝作为货币，活动范围已经达到黄河北岸。
王亥在一次与有易部落的首领的宴饮中发生冲突，被有易部落酋长绵臣当场杀死。王亥之子上甲微即位后，决心为父报仇，便联合方国大败有易部落，杀死绵臣。
上甲微的这次胜利，是商族发展史上一次不小的转折。商族从此开始过相对稳定的定居生活，其后世追祀先王时，都是由上甲微开始，商王用天干纪名，也从他而始，可见后世对他的崇敬。上甲微后又传7世，至汤。到汤接任商部落首领时，不论从土地控制面积、经济、军事实力，还是从政治制度，都达到了与夏桀匹敌的程度。但要推翻夏桀的统治，还是力量不足。
这时，仲虺和伊尹来到了商汤的身边，使商汤如虎添翼，商部落迅速强大起来。
相传仲虺的祖先叫奚仲，是夏禹时候的车正，就是管理制造车子的长官。自奚仲以后，子孙都在夏王朝作官，为夏监制车子。到了仲虺时，他看见夏桀暴虐，人民怨恨，诸侯叛离，就从薛带了族人来到了商。
汤见到仲虺以后非常高兴，向仲虺请教了治国之道。仲虺根据当时天下的形势，分析了夏桀如此下去，必然会自取灭亡，人心所向是商。他鼓动商汤蓄集力量，先伐与商为敌的诸侯，翦除夏桀的势力，然后灭夏建商。汤很受启发，于是任命他为左相，参预国政。
被封为右相的伊尹相传是出生在伊水边（有说在今河南伊川），长大后流落到有莘氏（在河南开封县陈留镇）。有莘氏姓姒，是夏禹后裔建立的一个诸侯国。伊尹到有莘氏以后，在郊外耕种田地以自食。他是一个有抱负的人，想接近有莘国王获得重用，以施展自己的才华。于是，他自愿沦为奴隶，来到了有莘国君身边当了一名厨子。不久有莘国君发现他很有才干，就升他为管理膳食的小头目。
商与有莘氏经常往来，伊尹见汤是一个有德行、有作为的人，就想去投奔商。这时，商汤要娶有莘氏的姑娘为妃。伊尹看见机会来到，就向有莘国君请求，愿作陪嫁跟随至商。有莘国君于是派伊尹为“媵臣”跟随有莘女嫁到商。
伊尹跟随有莘氏女来到商汤身边以后，仍然给汤作厨子，他利用每天侍俸汤进食的机会，分析天下的形势，数说夏桀的暴政，劝汤蓄积力量灭夏桀。汤发现伊尹的想法正合自己的主张，是一个有才干的人，就破格免去伊尹的奴隶身份，任命为右相。
仲虺和伊尹两人给商汤出主意，要他先治理好内部，鼓励人民安心农耕、畜牧，打好经济基础，同时树立仁德的形象，以团结、吸纳各诸侯国到自己的一方来。
商汤的势力越来越大，认为时机已经成熟，决定出兵伐夏，仲虺也同意，但伊尹力谏不可，他认为，出兵好比箭在弦上，非百发百中不可轻易拉动，否则，将会惹出大麻烦。他准备亲自去夏国住一段时间，观察夏的动静，然后再做决定。汤就准备了方物（土特产）、贡品，派伊尹为使臣去夏王都朝贡。
伊尹在夏王都一住三年，而夏桀整天只知饮酒作乐，把朝政弃之不理。伊尹将夏桀及王朝的情况观察清楚之后，回到了商，但他还是不同意立即出兵。说：“夏自禹建国以来，已经历400多年，夏王是天下尊崇的共主，虽桀暴虐无道，民有怨恨，但在诸侯中仍有威信，故不能很快伐桀，只有等待时机再行动。”商汤接受了伊尹的建议，继续做伐夏的准备。
这时，在夏王朝的众多诸侯国中，虽然叛离者很多，三心二意的也不少，但依然有一大批忠诚追随者，其中尤以东部的三国最具代表。
一个是豕韦（今河南滑县东），一个是顾（今山东鄄城东北），一个是昆吾（今河南濮阳境内）。这三个夏属国的势力都不小，他们所处的地区又与商较近。三个方国执意以商为敌，他们监视着商汤的活动，还经常向夏桀报告。汤和伊尹、仲虺决心除掉这三个夏桀的羽翼。就在准备进征豕韦时，夏桀得知汤还在继续征伐诸侯，扩大商的势力，派使臣至商召汤入朝。天子召见诸侯是经常的事，汤也没有拒绝就带领随从来到夏王都。然而，汤刚到，夏桀立即下令将他囚禁在夏台（也就是钧台，在今河南禹县，这里是夏王朝设立的监狱）。
伊尹和仲虺得知夏桀将汤囚禁起来以后，就搜集了许多珍宝、玩器和美女给夏桀，请求释放汤回商。
夏桀见了宝物眉开眼笑，就让汤回去了。商汤回去以后，又经过一番谋划和准备，和伊尹率领了军队，对豕韦展开进攻。汤率大兵压境，豕韦连求援都来不及，很快就被商军消灭。豕韦被灭，顾国势单，汤接着又挥师东进，乘胜也将顾国灭了。韦、顾二国的土地、财产、人民尽归商所有。
昆吾国自知商汤随后便会来攻打，便提前向夏桀报告，要求其增援，夏桀非常恼怒，下令起“九夷之师”，准备征商。汤本想率军去灭昆吾，然后征东夷，进而灭夏桀。伊尹阻止了汤：“东夷之民还服从桀的调遣，听夏的号令，此时去征伐不会取得胜利，灭夏时机尚未成熟，不如遣使向桀入贡请罪，臣服供职，以待机而动。”汤采纳了伊尹之谋，暂时收兵。备办了入贡方物，写了请罪称臣的奏章，派使臣带到夏王都，向夏桀请罪，同时贿赂其亲信的近臣，为自己说好话，夏桀果然转怒为喜，下令罢兵。此事不了了之。
夏桀出尔反尔，昆吾国的夏伯很是恼怒，又见商汤主动退兵，认为是怕了自己，居然不自量力地举兵攻商。结果夏伯被杀，昆吾国被纳入商的势力范围。
到了这时，伊尹仍然不主张出兵伐夏，他还在等待时机。伊尹为商汤出谋说：“今年本应向桀入贡，且先不入贡以观桀的动静。”汤用其谋不再向夏桀入贡。当夏桀得知商汤又灭了昆吾，而不再入贡，又下令调东夷的军队征伐商汤，但因桀反复无常，昆吾又是助桀为虐，与商为敌，东夷的首领们也看出夏桀不会长久，就不听调遣。伊尹看见九夷之师不起，灭夏的时机成熟了，就请汤率军伐桀。
汤和仲虺、伊尹率领由70辆战车和5000步卒组成的军队西进伐夏桀。夏桀调集了夏王朝军队，开出王都。夏商两军在鸣条（今河南封丘东）之野相遇，展开大会战。此会战约于公元前17世纪。
会战前，汤发表誓师词，据说，这就是保存在《尚书》里面的《汤誓》（译文）：“你们大家听我说，并不是我敢于以臣伐君，乃是由于夏王桀有许多罪恶，上帝命我去诛伐他。桀的罪在于他不顾我们稼穑之事，和他的一些奸谀臣子侵夺人民的农事生产成果。他们为了淫逸享乐，还聚敛诸侯的财物，供他们挥霍。害得夏朝的人都不得安居，天怒人怨。桀的罪如此之多，上帝命我征伐，我怕上帝惩罚我，不得不率领大家征伐他。大家辅助我征伐，如果上帝要惩罚，由我一人去领受，而我将给大家很大的赏赐。如果你们有不听我誓言的，我就要杀戮不赦，希望你们不要受罚。”
两军交战后，商军个个奋勇，人人当先，而夏军则士气低落，勉强抵挡一阵，便呼啦一下溃逃下去。
商汤战败了夏朝军队后，乘胜进军，没费多大气力便攻入夏都城，他在那里祭祀了天地，便带兵回到自己原来的驻地。
这时商的声威已达于四方，各地的诸侯、方伯以及大大小小的氏族、部落的酋长们都纷纷携带方物、贡品来朝贺，表示臣服于汤。
汤对来朝贺的诸侯皆以礼相待，汤自己也只居于诸侯之位，表示谦逊。其后，他在各诸侯的拥戴下登上天子之位，宣告商王朝的成立。经过20年征伐战争，汤统一了黄河中下游地区，影响达于上游，统治区域空前辽阔。
商汤在位17年，约100多岁去世。在他的17年天子生涯中，又继续向四方征伐，扩大了统治区域，各诸侯更加尊崇他了。但商汤对奴隶的统治非常残暴，制定了纣王制，如砍头、断足等酷刑，动不动就有数十、数百人被处死。