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大禹的贡献首先是治洪水。在当时部族分裂的情况下，他制定了“天下一统”的治水方针，设定了总的治水路线，这条路线覆盖了今天的岷江流域、长江流域、黄河流域。他创造性地采用“导山治水”的方法，即采用疏导而不是围堵的方法来治水。用这种方法，在岷江流域取得成功后，将它推广到汉水、河济、江淮，最终取得治水的全面成功。大禹是华夏史上用导山治水法综合治理环境的第一人，亦是世界文明史上这方面的鼻祖。在治理洪水的过程中，他创造了多种测量工具和测绘方法：在平地则驾车，遇泥泞就使橇，登山就乘辇。这车、橇、辇，就是大禹发明的。在高山大川，或是浮在浩瀚烟波中，为使人们不迷失方向，他教人们砍木留记，以指方向，这是中国历史上最早的地名标志。他还创造了司风鸟，相当于今天的风向标。因治水需要，他创造了“左准绳，右规矩”四种测绘工具。“准”测高度，“绳”量长度，“规”测水平角，“矩”测俯仰角。大禹还创造了刻石和冶金来记录的办法，至今流传的禹碑还有好几种，刻于高山之巅，文字无人能识。《尚书》上说上帝曾给大禹一本《洪范九畴》，使他成功。这“洪范”即为大法，是今天数学的基础。在长期的治水实践中，他掌握了天下各地的山川形势，土质优劣，物产与民风，据此而别，划出九州，这是中国历史上第一次区域划分。
作为中国历史上第一位国王，禹实现了九州的统一，为夏王朝的建立奠定了坚实的基础。从而才有“中华”最初的形成。中国历史上重视以历史来教化百姓的，首推大禹王。传说他安排助手伯益修《山海经》，第一次把中华大地的山川河流，人物事件以及飞禽记下来，这部神话内容的书籍，其实是一部“史志”，为后世研究中华远古地域文化的必读书籍。大禹王非常重视民间讼诉，他曾规定，要当面指出王的过错的百姓就击鼓要给王传道的就鼓钟要告状的就振铎要提出建议的就击磐。他爱护百姓，遇有死伤疾病，亲自去吊丧探病，深受百姓爱戴。