黄帝是中国上古帝王,司马迁《史记》列之为五帝之首。相传他是有熊氏的首领少典之子,因长于姬水而姓姬,因曾居于轩辕之丘(今属河南新郑县)取名轩辕(一说轩辕本义指车,因其发明车之故而以轩辕为名)。黄帝之所以被后世尊为中华民族的始祖,是与他在以下两个方面的贡献分不开的。
远古时,中国大地上生活着许多民族,主要的一支是神农氏,它在轩辕时已经衰落,各部落相互侵扰,暴虐百姓,而神农氏对此已无能为力。此时黄帝崛起,他十分善于运用武力,善于打仗,经过修德振兵,四方征讨,使每个部落都臣服于他。其中最主要的活动是与炎帝的联合和对蚩尤的征服。
传说炎帝是少典的另一个儿子,也就是“尝百草”的神农氏。据《史记》记载,他曾与黄帝战于阪泉之野,三战后,炎帝降服黄帝。也有传说讲他被南方的蚩尤打败,便向黄帝求救。后来黄帝部落和炎帝部落合并,黄帝为首领,统称华夏民族。而我们现在自称为炎黄子孙也是来源于此。
蚩尤传说是东方九黎族的首领,“蚩”是一个贬义词,是小爬虫的意思,“尤”是部落名。传说蚩尤强悍凶猛,经常扰侵其他部族。神话传说中的每蚩尤有兄弟81人,都是兽身人语,铜头铁额,吃沙子石头,造了各种兵器,包括弓箭,威震天下涿鹿之野(今河北涿鹿县)。黄帝率领精兵强将,以应龙为帅,与蚩尤战于涿鹿之野。黄帝请应龙为帅,而蚩尤请来风伯雨师,发起疾风暴雨,应龙被水困,黄帝于是派下叫“魃”的天女即旱神,雨水才得停住。又有说黄帝为仁义不能禁止蚩尤的恶行,不禁仰天长叹,而上天派遣玄女下凡,授予黄帝兵信神符制服了蚩尤。因为传说中的蚩尤是凶狠邪恶的,所以,打败蚩尤的黄帝就成了惩罚邪恶的正义化身。又传说蚩尤被黄帝制服了之后,受黄帝之命主持军事,控制天下。蚩尤死后,天下又开始相互扰乱,黄帝就命画家画了蚩尤的画像,用来威慑天下,作乱的部落又都慑于蚩尤之威而归服于黄帝。从这个传说也可以看出蚩尤是非常凶猛的。
这样,各部落都尊崇轩辕为天下共主,因为黄帝有“土德之瑞”,而黄河流域的土为黄色,所以,他就被称为黄帝。黄帝以涿鹿为都城,又设立官师,使天下大同。他按天地四方四时设立公职,进一步完善了部落联盟的权力机构,中华民族从此出现了建立在部落联盟基础上的第一次的统一。
其次,黄帝时期有许多的发明创造。传说嫘祖发明了养蚕仓颉发明了文字伶伦制定了音律五声:宫、商、角、徵、羽,并造磬、铸锺羲和会占日常仪会占月臾区会占星气大桡发明了甲子,即用天干地支来记时日隶首发明了算数。此外,蒸谷为饭、烹谷为粥乃至历法、衣裳、帽子、舟车等都是那时发明的造房屋、搞殡葬等也是始于那时,而中医学的奠基之作《黄帝内经》也托名黄帝与他的臣下以答问的形式讨论医学。此外,黄帝还教人民顺四时播种百谷草木,驯化鸟兽,利用自然资源。当然,这样的发明,掺杂着许多神话传说的成分,实际上任何一项发明都绝不会是一两个人的功劳。历史上的这些记载,只不过反映了黄帝那个时代我们祖先的聪明才智。