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公元前782年宣王死去，太子宫涅即位，他就是西周的亡国之君周幽王。早在公元前779年，周幽王便得到一位绝代佳人褒姒，对她十分宠信，以致弄得周幽王神魂颠倒，国破身亡。
幽王自褒姒进宫，爱不释手，共同在琼台寻欢作乐，从此申后那里变成了冷宫。
不久，褒姒生下一子，幽王十分高兴，取名伯服。遂有废嫡立庶之意，无奈没有什么理由，废立是国家大事，他也不敢随便提出，先放下待以后计议。
幽王暗暗心想，若想另立伯服为太子，必须先除掉太子宜臼。一天，宜臼正在花园里玩耍，幽王令人将笼子里的猛虎偷偷放出，打算让猛虎将宜臼咬死。突然猛虎窜上来，宜臼很有胆量，他迎着猛虎，冷不防大吼一声，吓得老虎吃了一惊，后退几步，大概是老虎被关已久，又吃饱喝足，便懒洋洋地伏在地上，宜臼乘机逃走。宜臼命不该绝，知是父亲所为，后来便同母亲躲避到外祖父申侯那里。
宜臼同母外逃，幽王也觉心静，不以为然，专宠褒姒为乐。但褒姒自进宫以来未曾展示过笑容，虽艳若桃李，但冷似冰霜。幽王心想褒姒若能一笑，定魅力无穷。于是他千方百计想博得美人展开笑容，可是终不能如愿，褒姒就是不笑。幽王心想：“爱妃一定是因废立之事未定，心事太重，笑不起来。”便谋求废立之事。废立有故，其他大臣不敢驳议，于是按议降旨。
幽王心想，褒姒已立为后，这回该开笑颜了，回宫调戏一番仍然不笑。幽王问道：“爱卿为何不笑？”褒姒答说：“妾生来不好笑。”幽王笑嘻嘻地说：“你不笑，我一定叫你一开笑口！”遂传令：“不拘宫内外，有能使褒后一笑者，赏赐千金。”
虢石父闻知，认为这乃是发财邀宠的好机会，便挖空心思，猛然想出妙计，上殿向幽王奏道：“先王过去因西戎势强，为防御京城，在骊山置墩火台多处，若有贼寇，放起狼烟，召诸侯发兵相救。今数年不用，我王若让王后启齿开颜，不妨同游骊山，夜举烽烟，诸侯援兵必到，那时王后必笑无疑。”幽王说：“此计甚妙！”传令指日而行。
一日，偕同褒后并驾往骊山。至晚设宴骊宫，传令举烽火。
当时郑伯友听说，非常吃惊，急忙赶来劝阻，说：“墩台先王所设，为备缓急，取信于诸侯。今无敌举火，是戏弄诸侯。他日果有敌情，诸侯必不信矣，将何物征兵以救急呢？”幽王托词：“烽火久不用，诸侯若来到，只一试而已，有何不可？”不听郑伯谏言，下令大举烽火。
只见大鼓雷鸣声中，烽火燃起，火光起处，烟气冲天。京城郊外远近诸侯，一见烽火，疑京中有变，如临大敌，披挂点兵，火速赶到骊山。到了骊山脚下，只听山上笙歌婉转，幽王同褒后在骊宫上饮酒作乐。幽王差人向诸侯谢说：“有劳你们了，幸无外敌。只是一试，请回吧！”诸侯面面相觑，个个垂头丧气，只好卷旗而归。
褒姒在楼上，依栏西望，见到诸侯匆匆而来，将士满山遍野，接着又败兴而归，旷野一扫而空，此景此情，不禁牵动芳心，微微开怀一笑。那幽王在侧，早已聚精会神关注美人颜容，只见褒姒一笑，百媚俱生，不胜欢喜，便朗声说道：“你终于笑了！此乃虢石父之功。”遂奖虢石父千金。
这就是周幽王烽火戏诸侯，千金买笑。幽王哪里想到已闯下大祸，那烽火台本是国防重要设备，如同后来的长城。此举失信于诸侯，自毁了长城。诸侯们受到枉骗，大为不满，怀愤而归。俗语说：“假作真对其亦假，真作假时假亦真。”后来，申侯听说申后、太子被废，联络曾侯，借犬戎之兵，向镐京发兵。幽王闻讯急令举骊山烽火，诸侯见了烽火，又以为幽王取笑而已，不加理睬。申、曾与犬戎联军，兵强马壮，幽王守兵孤军不敌。
虢石父领兵战死，幽王见势不妙，用小车载褒姒和伯服开后宫小门逃走，在郑伯护从下奔向骊山。郑伯再举烽火，烟透九霄，仍不见救兵到来。幽王心胆俱裂，同褒姒瘫作一团，战战兢兢，浑身发抖，往日国王盛气凌人的驾势丢得干干净净。
犬戎兵追逐骊山脚下，郑伯被乱箭射死，幽王被犬戎主一刀砍死在车上，接着刀杀伯服，褒姒被犬戎抢走。就这样，西周从公元前11世纪周武王建国，到公元前771年周幽王亡国，历经近三百年。