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文艺复兴是发生在14世纪至17世纪的文化运动，席卷了整个欧洲。在这个群星璀璨的年代，达·芬奇凭借其过人的天资和后天的努力，使自己达到了一个许多人都无法企及的高度。
一个人一生在某个领域具有杰出成就或突出贡献是很难得的，并且一些人穷尽一生也只能达到一个高度，但达·芬奇的个人研究是如此的广博浩瀚，使得他在许多领域都有独特的建树，如数学、天文学、物理学、地理学、水力学、雕刻等。当然，他最得意的还是绘画。
说起他的绘画，很多人都会想到著名的“蒙娜丽莎”，除此之外还有“最后的晚餐”、“岩间圣母”等作品，俱是蜚声中外。他的画作体现了他精湛的绘画造诣，世人对他的赞美也不绝于耳。
达·芬奇与拉斐尔和米开朗琪罗是文艺复兴的“美术三杰”，他又是三杰之首。因为除了美术上有独特的造诣外，他在其他方面也有不小的成就，比如本手记中记载的关于月球发光与月球上的水的讨论、河流的形成、雨水的降落、蒸汽的形成等。达·芬奇的眼界已超越当时的许多人。
绘画虽然是达·芬奇所具备的技能中最杰出的一项，但是他却将它当做一门工具，帮助自己记录了山川河流的变化，记下了一个又一个实验的图形。他设计了佛罗伦萨运河水系，奠定了现代城市的雏形；他认为月球上的光是因为月球上的海洋反射太阳光线的缘故；他思考海贝为何会出现在高山之上。尽管在现代，他的一些观点被科学否定，并重新确立，但在当时，这些思想让人震撼。
达·芬奇一生留下了许多手记，从这些手记中不仅可以窥见达·芬奇这个天才的思想回路，还可以回溯文艺复兴的思想潮流。他的手记以万计，后世也在寻找这些珍贵的手记，对其加以保存。
达·芬奇的手记大部分是用左手颠倒写的意大利文反书，之所以写反书，是因为可以避免字迹变得模糊。但是，达·芬奇的大部分手记写的比较杂乱，因此难以辨认，必须镜像过后才能正确阅读。他的作品散落在欧洲各个国家，虽然后世努力保存，但仍未避免被拿破仑毁掉了一部分。
本书中的内容来自达·芬奇著名的一份手记，这份手记在1994年由微软公司的创始人比尔·盖茨以3080万美元竞拍所得，使得其成为世界上最昂贵的书。此后，盖茨每年将原稿在世界著名博物馆进行展览，因为他认为：“它属于全世界。”