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三祖僧璨大师得法后，听从二祖的嘱咐，一直隐居于皖公山（今安徽潜山东北）。又逢后周武帝灭佛毁法，僧璨只好出入于舒州司空山（今安徽太湖北），居于偏僻之所十多年，竟不为时人所知。
隋开皇十二年（592年），有个才十四岁的小沙弥叫道信，来向僧璨求解脱法门。僧璨问他：“谁绑你了？”
道信随口就答：“无人绑。”
僧璨提醒似的问：“既无人绑，那为什么还要求解脱呢？”
道信一听此话，当下大悟，于是就跟随三祖，成了他的近侍。服了九年劳役后，才得衣法。僧璨的传法偈为：“花种虽因地，从地种花生。若无人下种，花地尽无生。”
僧璨把衣法传给道信后，自己就到罗浮山隐居。过了两年，又返回皖公山。一个月后，许多人纷纷前来求法问道，僧璨为四众广宣心法要诀，然后就在法会上，在一棵大树下双手合十，安然而逝。
僧璨留下的重要文献，有《信心铭》（即《三祖璨大师信心铭》）。它的主要内容就是歌颂“一心不生，万法无咎”。所谓“一心不生”，就是不生的佛心。所以，《信心铭》开头就说：“至道无难，唯嫌拣择，但莫憎爱，洞然明白！毫厘有差，天地悬隔，欲得现前，莫存顺逆！……六尘不恶，还同正觉。”最后是：“信心不二，不二信心，言语道断，非去来今。”
虽然学者们考证，认为《信心铭》是公元9世纪初叶，假托僧璨所写的伪作，但它充分表达了“悟心”的禅意，也可以说明当时禅宗的基本特色。