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二十七祖般若多罗尊者是东印度人。他得法后，游方到了南印度。南印度香至国王崇奉佛教，他的三位王子也信奉佛法。
般若多罗有心考察了一番，知道三太子菩提多罗有佛缘，只因时机未到，所以他暂时没有吭声。等到香至王驾崩，众人悲痛欲绝，只有菩提多罗在灵柩前坐禅入定。七天以后，三太子起身要求出家。般若多罗为他授了戒，并对他说：“佛祖把正法眼藏传授给迦叶尊者，辗转到了我，我现在要传给你。”
般若多罗传法完毕后，说了四句偈语，然后站起，伸开左右手，各放二十七道五彩斑斓的光芒。又腾身跃到虚空，化火自焚。当时空中的舍利如雨般落下，菩提多罗收后建塔供养。
就这样，“以心传心”的禅宗宗旨从迦叶起传了二十七代，最后传到了南天竺国香至王的三太子菩提多罗（后改菩提达摩）身上。
菩提多罗是禅宗史上划时代的人物。从他起，西天禅宗把发展方向转到了中国。菩提达摩作为西天禅宗的二十八祖，担负起了这历史的重任。
达摩渡海东来，先从南海（今广州）上岸，过金陵（今江苏南京）时与南朝的梁武帝见面。梁武帝是当时笃信宗教的皇帝，不但尊崇佛教，同时也崇尚道教，所以一见到达摩祖师，便问：“我修造了这么多寺庙，做了许多的佛事，你看有什么功德？”
达摩祖师肩负宣扬正统佛教的心法使命，便老老实实答道：“并没有功德，那只是一点小事情，是每个人都该做的。”
因为梁武帝“有眼不识真佛”，于是达摩就走了。后来梁武帝感到后悔，就派人前去追赶，眼看前面已经没有路了，达摩“一苇渡江”来到北魏，在那里他不吃不喝，面壁静坐了九年。相传在他面壁的最后一刻，一手指天，一手指地，说道：“天上地下，惟我独尊！”
他成佛了。
相传达摩祖师曾在嵩山少林寺面壁静观。他整日整夜地面对石壁打坐，一言不发，连小鸟在肩上筑巢做窝都浑然不觉，所以人们称他“壁观婆罗门”。
至今，在少林寺的西北面，还有“达摩洞”，相传就是这位南天竺高僧入定的地方。达摩就这样默坐冥想，长达九年。成语“面壁九年”（或作“九年面壁”）就出自此典。
一天，一个和尚来参访他，这个人就是慧可——禅宗后来的二祖。慧可俗名姬光，洛阳人，少年时博览经籍，尤其善谈老庄。可是他总是遗憾地感叹说：“孔子、老子的教化，只是建立人文礼教与世风学术的规范，《庄子》、《易经》虽然玄奥，但仍然未能极尽宇宙人生的妙理。”
于是他放弃世间的学问，出家为僧，更名神光，从此遍学大小乘的佛学教义。到了三十三岁时，回转香山，终日宴坐（相同于静坐）了八年。后来他听说达摩祖师佛法精湛，于是到少林寺求见，可是达摩时常面壁端坐，并不加以教诲。神光于是便在寒冬大雪之际，彻夜站立侍候在达摩祖师身旁。直到天明，地下积雪已经过膝，神光却侍立愈加恭敬。
达摩祖师这时才回头问他：“你彻夜立在雪中，为求什么？”
神光痛哭流涕地说：“只愿大师慈悲，开示像甘露一样的法门，借以普度众生。”但达摩大师却以训斥的口吻说：“佛法无上的妙道，要经历无数劫难的精勤修持，经过许多难行能行、难忍能忍的德行的锻炼。就凭你这样的小德行、小智慧的人，以骄慢的心情，便想求得真正的佛法，恐怕你白用了心思啦！”
神光听了这番训斥，当即取出利刃，砍断了自己的左臂，送到达摩面前，表示自己求道的决心。于是达摩祖师认为他可以担当大任的传人，遂为他更改法名叫慧可。
神光问道：“请佛心印的法门，可以说给我听吗？”达摩说：“诸佛心法，并不是从别人那里得到的！”（注意，这句话是禅宗最重要的宗旨。）
神光他听了又问道：“我心不得安宁，请大师为我说安心法门。”大师便说：“你把心找出来，我便为你安心。”
神光听了这话，当时便怔住了，良久，方说：“我找我的心在哪里，了不可得啊！”大师又说：“对啊！这便是你安心的法门啊！”并且又教他修持的方法，要摒弃一切的外缘，做到内心没有喘息波动的程度。歇下此心犹如墙壁一样，截住内外出入往来的妄动。那么，便可由此入道了，后来又吩咐他要以《楞伽经》来印证自己修悟的功夫与见地。
此后，达摩开始传扬禅宗。他驻足于嵩山少林寺，据说，他在那里创设了少林武术。