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二十七祖般若多罗尊者是东印度人。他得法后，游方到了南印度。南印度香至国王崇奉佛教，他的三位王子也信奉佛法。
般若多罗有心考察了一番，知道三太子菩提多罗有佛缘，只因时机未到，所以他暂时没有吭声。等到香至王驾崩，众人悲痛欲绝，只有菩提多罗在灵柩前坐禅入定。七天以后，三太子起身要求出家。般若多罗为他授了戒，并对他说：“佛祖把正法眼藏传授给迦叶尊者，辗转到了我，我现在要传给你。”
般若多罗传法完毕后，说了四句偈语，然后站起，伸开左右手，各放二十七道五彩斑斓的光芒。又腾身跃到虚空，化火自焚。当时空中的舍利如雨般落下，菩提多罗收后建塔供养。
就这样，“以心传心”的禅宗宗旨从迦叶起传了二十七代，最后传到了南天竺国香至王的三太子菩提多罗（后改菩提达摩）身上。
菩提多罗是禅宗史上划时代的人物。从他起，西天禅宗把发展方向转到了中国。菩提达摩作为西天禅宗的二十八祖，担负起了这历史的重任。
达摩渡海东来，先从南海（今广州）上岸，过金陵（今江苏南京）时与南朝的梁武帝见面。梁武帝是当时笃信宗教的皇帝，不但尊崇佛教，同时也崇尚道教，所以一见到达摩祖师，便问：“我修造了这么多寺庙，做了许多的佛事，你看有什么功德？”
达摩祖师肩负宣扬正统佛教的心法使命，便老老实实答道：“并没有功德，那只是一点小事情，是每个人都该做的。”
因为梁武帝“有眼不识真佛”，于是达摩就走了。后来梁武帝感到后悔，就派人前去追赶，眼看前面已经没有路了，达摩“一苇渡江”来到北魏，在那里他不吃不喝，面壁静坐了九年。相传在他面壁的最后一刻，一手指天，一手指地，说道：“天上地下，惟我独尊！”
他成佛了。