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唐朝南泉普愿禅师参访道祖后开悟，住持池阳南阳山。
一次，几个和尚正在争论猫有无佛性，恰好被南泉普愿禅师碰上，于是他抓起猫对众僧说道：“有谁能说出猫儿有无佛性的道理，这只猫就可得救，如果不能说出道理，我就把这只猫杀了。”
众僧你看我，我看你，无言对答，南泉普愿禅师见无人能答，随即将猫杀了。这时赵州从谂禅师从外面回来，南泉普愿禅师将前面的话重述了一遍，赵州从谂禅师立即将脚上穿的鞋子脱下，放在头上顶着而出。
见此，南泉普愿禅师感叹道：“你先前如果在场的话，就能救得这只猫了。”
在这则公案中，南泉普愿禅师见东西两堂僧人执著于猫有无佛性。为了截断学人的妄想分别，即将猫一刀两段。那么赵州从谂禅师又为何要将鞋脱下放在自己头上顶着而出呢？而且南泉普愿禅师还赞许他，说他这样做即能救得猫，是何道理？按常识鞋本应穿在脚上以利于行走，而赵州从谂却反其道而行之，放在头上顶着而出，实在荒唐滑稽。但赵州从谂不落言诠，采取果断行动为机法，意谓猫有佛性也罢，无佛性也罢，不有不无也罢，就好比头岂能穿鞋而行走？这则公案很著名，历来被禅家称为祖师难关之一。
南泉普愿参见马祖道一后，才顿然得鱼忘筌，了然开悟。一天，南泉给众僧舀粥。马祖过来问道：“桶里是什么？”
南泉答道：“这老头子怎么张口就说这种话？”
马祖没有再吭声，从此别的和尚也不敢再考他。
南泉普愿离开马祖后，栖止于池阳南泉山，一住三十年。有一天，南泉上堂来说道：“我自小就养了一头水牯牛，想向河东放牧，可它要吃别人的水草；想向西边放牧，也要吃别人的水草。所以不如将就着，在这儿吃点草吧，可是却又总找不到。”