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禅的宗旨是从佛教传下来的，距今已有两千五百年的历史。
据《大梵天王问佛决疑经》记载，有一次大梵天王把一枝金色波罗花献给释迦牟尼佛祖，请佛祖为众生说法。释迦佛祖对着台下众生，默然不说一句话，只轻轻地以手拈波罗花，向大众环视一圈，大家都不解他的寓意，只有佛祖身边的大弟子摩诃迦叶会心地展颜微笑，于是释迦便当众宣布：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”这便是禅宗的开始。
所谓“正法”，指佛在世及其入灭后的一段时间的纯正的教法；所谓“眼藏”，指心法深广，能含藏万德。
佛祖传授给迦叶尊者，乃至后来禅宗一脉所传的，就是这个“正法眼藏”。
摩诃迦叶是古印度摩揭陀国王舍城人，属婆罗门种姓。他原来并不信佛，在释迦牟尼成道的第三年，迦叶受佛陀的感召皈依佛门。据说他八天就得道成为阿罗汉。迦叶是佛陀生前最得意的门生之一，被列为佛祖十大弟子之首。迦叶入佛门后，曾率领五百弟子在韦提河山修习头陀苦行，被称为“头陀行第一”，佛祖称赞他“大行渊广”。
禅宗认为，佛祖在灵山会上的“拈花示众”，是要弟子们领会佛教的根本精神，迦叶的“破颜微笑”则暗示了他已得到了佛陀思想的精髓。这就是“以心传心”的无言之道，被禅宗看做“教外别传”。如此，摩诃迦叶成为了禅宗的开山祖师。