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佛教有大乘小乘之分。在公元1世纪左右袁出现了一种关于佛教的新诠释，它强调慈悲精神袁其理想不是离群索居袁而是行菩萨道袁把自己的全部生命投入到帮助他人的事业中去。这种新诠释就是大乘佛教。而以前的各派佛教被称为小乘佛教。
禅宗初祖菩提达摩所带到中国的新风气就体现了大乘的理念。据传说，他在公元 520 年左右袁从锡兰来到中国。那时大乘佛教在中国已广泛传播，形成了很多义学中心和团体，他们一味研究佛教教理。但是菩提达摩强调的却是禅修和顿悟，这就导致了佛教的一次革命袁禅宗就在这场革命中诞生了。
禅的宗旨是从佛教传下来的，距今已有两千五百年的历史。
据《大梵天王问佛决疑经》记载，有一次大梵天王把一枝金色波罗花献给释迦牟尼佛祖，请佛祖为众生说法。释迦佛祖对着台下众生，默然不说一句话，只轻轻地以手拈波罗花，向大众环视一圈，大家都不解他的寓意，只有佛祖身边的大弟子摩诃迦叶会心地展颜微笑，于是释迦便当众宣布：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”这便是禅宗的开始。
所谓“正法”，指佛在世及其入灭后的一段时间的纯正的教法；所谓“眼藏”，指心法深广，能含藏万德。
佛祖传授给迦叶尊者，乃至后来禅宗一脉所传的，就是这个“正法眼藏”。
摩诃迦叶是古印度摩揭陀国王舍城人，属婆罗门种姓。他原来并不信佛，在释迦牟尼成道的第三年，迦叶受佛陀的感召皈依佛门。据说他八天就得道成为阿罗汉。迦叶是佛陀生前最得意的门生之一，被列为佛祖十大弟子之首。迦叶入佛门后，曾率领五百弟子在韦提河山修习头陀苦行，被称为“头陀行第一”，佛祖称赞他“大行渊广”。
禅宗认为，佛祖在灵山会上的“拈花示众”，是要弟子们领会佛教的根本精神，迦叶的“破颜微笑”则暗示了他已得到了佛陀思想的精髓。这就是“以心传心”的无言之道，被禅宗看做“教外别传”。如此，摩诃迦叶成为了禅宗的开山祖师。