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唐代香严智闲禅师，青州人。年轻时便厌恶世俗，辞别父母，出家投佛。
最初，他在百丈怀海禅师处，秉性聪敏，博通经典，但始终没有契悟禅道。百丈入灭后，他便到百丈的大弟子沩山灵祐处。
沩山问香严道：“你在先师百丈处，听说是问一答十，问十答百，这是因为你聪明伶俐。不过你用这种方法学禅，还是依赖理智与概念的把握。你能不能把生死大事的根本，也就是父母没有生你之前的根本说给我听听？”
这话问得香严茫然不知所措，便把平时看过的书翻遍，也还是找不到答案，深感画饼毕竟不能充饥，于是恳求师父为其说破。
沩山开示道：“如果我现在替你解说，将来你一定会骂我。就算我说了，我所说的还是我的，绝对不会变成你的。”
香严一气之下发誓：“这辈子我再也不学佛法了，还不如做个到处化缘乞食的和尚。”
于是，他到处云游。
一次，他暂住到慧忠国师的遗址古寺里……他正在除草时，偶然抛一块瓦砾，击中了竹子，清脆的一声响，撞击着香严的心，终使得香严顿然大悟。
于是，他回到住处，沐浴焚香，朝着师父的方向跪拜：“师父，大慈大悲，你对我的恩情胜过父母，如果你当时为我说破，哪有今天的顿悟呢！”乃作偈曰：
一击忘所知，更不假修持。
动容扬古道，不堕悄然机。
处处无踪迹，声色外威仪。
诸方达道者，咸言上上机。
有一次，香严智闲禅师在法堂上开示众僧道：“有人想要彻悟自己的本来面目，便口衔树枝，脚下踏空，手不攀枝。这时，忽然听到树下有人问：‘如何是祖师西来之意？’如果不回答他，就违反了出家人慈悲开示的本分；如果回答他，一开口便会从树上坠下而失去生命！这时该怎么做才对呢？”
当时在座的大众都不知如何回答。突然，叫虎头招的上庄站起来说道：“树上即不问，未上树时请禅师说说看！”
智闲禅师听了，哈哈大笑，连连点头。