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禅宗始祖达摩大师传法给二祖慧可时，曾有一偈语：
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
从字面的意思来看，说的是一朵花长出了五片花瓣，并长成了丰硕的果实——有人曾把“一花开五叶，结果自然成”当做是“五种智慧的花瓣”盛开之后，显示出的自然的觉悟成就；而另一种看法则是——而且这种看法也被人们普遍地接受——“一花开五叶，结果自然成”比喻禅宗在中国扎根以后，至六祖慧能及其门下，形成了南禅五家。以后的禅学发展，大抵是不出这五家的范围的。他们是：
一、沩山灵祐和仰山慧寂开创了“沩仰宗”；
二、黄檗希运和临济义玄开创了“临济宗”；
三、云门文偃开创了“云门宗”；
四、洞山良价和曹山本寂开创了“曹洞宗”；
五、清凉文益开创了“法眼宗”；
以上，就是“一花开五叶”的意思。“南禅五家”都自称是慧能的传人，祖师禅之正宗。慧能时期的禅学，可以称之为“祖师禅”；在慧能之后的禅学，则可以称之为“越祖分灯禅”，因为“超佛”不已的新追求，必然导致“越祖”。而且，禅宗注重于当下之间的体验，也以当下为最尊贵，另外“智齐于师，减师半德；智过于师，方堪传授”的主张也使学禅者的个性得到了无限的开发。
之所以将他们分为五宗，是因为他们对禅的本质做了不同侧重的把握与体验。南宗的天目山高峰禅师认为：“临济痛快，沩山谨严，曹洞细密，云门高古，法眼详明”；法演禅师则有一个比喻：临济如“五逆闻雷”，显其惊绝；云门如“红旗闪烁”，显其微露；沩仰如“断碑横古路”，显其深奥；曹洞如“驰书不到家”，显其回互；法眼如“巡人犯夜”，显其隐微。
五宗各有特点。下面以沩仰宗和临济宗为例，说说他们各自的特点。
在禅宗五家里面，沩仰宗是最早的一家，在武宗灭佛之前就存在了。他的开创者是沩山灵祐和仰山慧寂。
仰山慧寂（807—883），俗姓叶，韶州（今广东省韶关一带）人，很小的时候就出家了。仰山和尚一开始是在石霜性空和尚堂下参禅，有一次他听到一个参学的和尚问性空说：“达摩大师从印度到中国来，是想要传达什么样的精神呢？”性空的回答是：“如果有人掉进井里，你能不用一丝一绳把他救出来，我就回答你。”这显然引起了仰山的兴趣，他也知道其中肯定隐含着玄机，然而他却无法知晓这里面确切的含义。
后来他参学耽源时，便把这个问题向耽源问了一遍：“怎样才能将这个人从井中救出来呢？”耽源的回答是：“谁在井中？”仰山立刻顿悟。
一日，耽源将慧忠国师所传的九十六圆相给了仰山，仰山一看便取火烧掉了。过了几天，耽源对他说：“九十六圆相，乃是慧忠国师从祖上传来，你须善为保存。”仰山却说：“我已经把它烧了。”耽源问：“为什么烧了？”仰山说：“用得便可，不可拘执。若要的话，可重新写出。”于是重新绘好呈给耽源。后来他又拿这个问题问沩山，沩山叫他：“慧寂！”仰山立即应道：“我在！”沩山然后告诉他说：“那人已经出井了。”仰山晚年常提此事，并说他是从耽源那里得到了佛法的“本体”，而在沩山那里则得到了佛法的“证用”。
一日，仰山问：“如何是佛性？”沩山说：“以思无思之妙智，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如此。”仰山于言下大悟。从此他在沩山门下执侍有十五年之久。他离开老师后住在袁州的仰山，法席隆盛，被许为禅宗的楷模。他的这一派和他的老师一起，被后人称为“沩仰宗”。
临济宗的开创者是临济义玄（？—867年），俗姓邢，曹州（今山东省曹县一带）南华人，少年出家，壮年远游，参黄檗希运而得法，后住真定（今河北省正定）临济院，因而得号。他的势力主要集中在河北一带，法席兴盛，名震海内，是中国五大禅宗流派当中最著名的一派。
义玄初在黄檗禅师会中，在禅的实践方面精纯专一，首座对他极为欣赏，说：“虽然年轻，然而与众僧不同。”于是问：“上座在这里有多少时间了？”义玄回答：“三年了。”首座问：“曾经参问过吗？”义玄答：“没有，也不知道该问些什么。”首座教他：“你去问他，什么是佛法的确实意旨。”义玄就去了如此问，话还没有说完，黄檗就打他。
义玄回来后，首座问：“你去问话怎样？”义玄答：“我话还没说完，他便打我，我不知道是什么意思。”首座说：“你再去问。”于是义玄又去问。如此三次，三度被打。义玄灰心极了，对首座说：“我自恨机缘隔障，不能明白深义何在，今将告辞离开这里了。”首座说：“即使你要离开，也要向黄檗告辞才对。”义玄行了个礼便退下了。
首座便到了黄檗那里说：“问话的后生是很不错的，如果他来向你告辞，你应适当地给予指引，将他雕琢成树，将来天下的人都要享阴凉呢。”所以当义玄来告辞时，黄檗就对他说：“你离开这里，不要到别处去，你去高安滩头大愚禅师那里，他会告诉你的。”义玄于是来到大愚处，大愚便问他：“你从哪里来呀？”义玄答：“从黄檗那里来。”问：“黄檗有什么话说？”义玄答：“我三度去他那里问佛法的确切含义是什么，却三度被他打了回来，不知道我错在哪里。”
大愚说：“黄檗也真是太婆婆妈妈了，他为了你的开悟要累死了，结果你还到我这里来问错在哪里！”义玄一听，立刻便大悟了：“原来黄檗所说的佛法，实在是没有什么啊！”大愚抓住他说：“刚才你还什么都不懂，这会儿又说黄檗没有什么，你看出了什么道理？”义玄对着他的肋下击了三拳，大愚将他一把推开说：“你的老师是黄檗，于我有什么相干！”
义玄悟到了什么呢？后来他在讲法的时候说过：“各位学道者，佛法实际上是没有什么可用功之处的，它不过是平平常常的心境而已，屙屎拉尿，穿衣吃饭，困了就睡，愚人可能会讥笑我，然而智者是能够理解的。”
古人说：“向外作功夫，总是痴顽汉！”于是所谓的“机”，所谓的“用”，便成为在日常生活中体验禅理，并充分地运用到日常生活之中。“随处作主，立处皆真”，深刻地挖掘了人的主体意识与主体性。在禅宗里面，没有人能像义玄那样地呼唤自由、自主、自立的了，“要行即行，要坐即坐，无一念希求”，另外他常用的“孤明历历地”一语，便表示了这个绝对的主体个性的意义。