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神会是六祖慧能的晚期弟子，荷泽宗的创始人，是南宗建立、兴盛的重要人物、有功之臣。
神会，俗姓高，湖北襄阳人。少年时曾研习过儒道各家著作，后来读了《后汉书》，知道有佛教，由此倾心于佛法，于是就到国昌寺从颢元法师出家。神会对于经论的理解，远在一般僧人之上。后来，他又到荆州玉泉寺跟从神秀学习禅法。武则天久视元年（700），神秀被召入京说法，他便劝弟子们到岭南从慧能学习。
神会在四十岁左右，南下到了曹溪，礼敬慧能。据说他初见六祖时，六祖与他问答对话，因为他口头滑利，曾被六祖痛打过一顿。受六祖点化，于是神会改师慧能，成为慧能晚年最得意的门徒。六祖圆寂前，有一天，在住地对众人说：“我有样东西，没头没尾，无名无字，既没有正面，也没有反面，大家都能知道是什么吗？”
当时神会在众人中答道：“这是诸佛的本原，众生的佛性。”
六祖道：“跟你说无名无字，你就说本原佛性。”
后来，六祖对别人说，神会将会是个“知解宗徒”（即“荷泽”）。
这实际是慧能知道他的禅学已经纯熟，在圆寂时授与印记。
慧能圆寂后，神会又在曹溪住了几年。开元八年（720年），玄宗敕住南阳龙兴寺。这时，他已名声远扬，南阳太守王弼和著名诗人、画家王维等都曾来向他问法。
公元730年左右，神会北上到了东都洛阳，对慧能的南宗大肆宣扬。当时，北宗在北方已相当盛行。神秀被称为禅宗六祖，神秀的大弟子普寂，也被推为禅宗七祖，以正统自居，无人敢反对。面对这种局面，神会除了宣传南宗禅以外，还毅然起而抗争，提出了南宗顿教优于北宗渐教的说法，并且指出达摩禅的精髓存于南宗的“顿悟”。他认为北宗“传承是傍，法门是渐”，并非正宗，慧能的南宗才是达摩以来的禅宗正统。
开元二十二年（734年）正月十五日，神会在滑台（今河南滑县）大云寺召开无遮大会，在会上宣告天下：“我今日设无遮大会，庄严道场，不为功德，只为天下学道之人，定宗旨、辨是非！”
接着，神会与当时北方最著名的学者崇远禅师等展开了激烈的辩论，宣传南宗宗旨，抨击北宗禅法，双方争得你死我活，几欲白刃相见。神会壮怀激烈，慷慨陈词，充分表现出一种大无畏的献身精神。
在无遮大会上，神会还批评了当时最有声望的神秀门下普寂。普寂以神秀为达摩的正统，他自己则是维护神秀的人。当时神秀门下的声势很大，他们所立的法统无人敢加以怀疑。但神会却认为这个法统是伪造的，说弘忍不曾传法给神秀。他提出一个修正的传法系统：“（达摩）传一领袈裟以为法信授与慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能，六代相承，连绵不绝。”
神会又接着指出：“神秀禅师在世之日，曾说第六代传法袈裟在曹溪，并未自称是禅宗六祖。现在普寂禅师自称是禅宗七祖，妄称神秀是第六代，于法不容！”
这时，崇远质问他说：“普寂禅师是全国的知名人物，你这样非难他，不怕生命有危险吗？”
神会却从容地说：“我现在是为了弘扬大乘，建立正法，是为了天下众生，哪里能顾惜生命？”
由于神会在滑台大会上的慷慨陈词，使慧能的宗旨在北方地区逐渐传播，但离南宗正统地位获得承认为时尚远，南北禅宗之争愈趋激烈。
天宝四年（745年），神会受兵部侍郎宋鼎之请入洛阳，住荷泽寺。这时普寂等北宗的代表人物都先后去世。由于神会的弘传，使曹溪的顿悟法门大播于洛阳而流行于天下，但也因而遭到北宗信徒更强烈的报复。他几次遭人暗算，都因侥幸，方才脱逃。最后在天宝十二年（753年），被唐玄宗召到京都，后因被诬在洛阳聚众滋事，图谋不轨，被赶出京城。天宝十三年（754年），又移襄州，后又移荆州开元寺。这些实际上都是北宗的人对神会的报复。
神会虽过着被贬逐的生活，两年之间转徙四方，但他的声望却并不减当年。正当此时，安史之乱暴发，天下震荡。谁知，这一事件，却成为神会命运转变的契机。当时，朝廷由于缺乏军费，取右仆射裴冕之计，于各府置戒坛度僧，出卖度牒（僧人身份证），收取香火钱，以充国库。由于神会年逾七旬，德高望重，所以被公推出来主持这件事。他尽心竭力，到处奔波，辛苦经营，取得了很大的成功，为朝廷筹措了一笔可观的军饷，对收复东西两京起了很大的作用。
如此，安史之乱平定之后，神会自然成了宠臣，被唐肃宗诏入宫内供养。肃宗还派一名大将，专门负责为神会在荷泽寺中建造一座禅宇。神会也借此机会，为南宗做了两件至关重要的事：一是请名将郭子仪出面，申请为菩提达摩初祖立谥号；二是请广州节度使韦利出面，奏请朝廷，为慧能六祖供养传法袈裟。
这样，慧能南宗自然就取得了正统地位，而神秀北宗从此湮没。
可以这样说，慧能是南宗的创立者，而神会作为慧能的忠实信徒，是南宗的弘扬者。
唐德宗贞元十二年（796年），朝廷正式以神会为禅宗七祖，于是以慧能为代表的禅宗南宗正式成为禅宗正统。