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以神秀为代表的北宗禅学，忠实地继承了道信和弘忍的“东山法门”。弘忍曾感叹地说：“东山法门，尽在神秀。”武则天曾问神秀：“你所传的禅法，出自谁家的宗旨？”
神秀明确地答道：“我所禀受的是蕲州的‘东山法门’。”
北宗禅学经神秀的弘传、发扬，在安史之乱前达到鼎盛之际，有“嵩岳渐门盛行于秦洛”、“两京之间皆宗神秀”的说法。当时，神秀的影响比慧能大，北宗的势力也比南宗强。
神秀圆寂后，他的嗣法弟子有19人，其中嵩山普寂、西京义福的成就最大，名声最响，继续阐扬神秀的宗风，使神秀的北宗禅盛极一时。
普寂，神秀的大弟子，俗姓马，蒲州河东人。他师事神秀，深得神秀宗旨。所以中宗听说神秀年高，就下令命普寂代神秀统领法众，成为著名的“大照禅师”。
据说普寂的门徒有一万多人，仅“升堂者”就有63人。神秀去世后，北方地区信仰佛教的人都师事普寂。
普寂后来又受到玄宗的礼敬，特敕他在都城居住。他在京城传法二十多年，王公贵族、士夫庶人，都竞相前来拜谒。当时人们说他：“名字盖国，天下知闻，众口共传，不可思议。”
普寂去世，谥为“大照禅师”。唐代李邕曾为其作塔铭，谓：“四海大君者，我开元圣文神武皇帝之谓也；入佛之智，赫然为万法之宗主者，我禅门七叶大照和尚之谓也。”可见普寂当时的声势。
普寂传法给弟子广德、法玩、同光、一行、道璇。广德又传昙贞；道璇又把北宗禅传到日本。昙贞传“十哲”，密宗大师惠果幼年时也曾从昙贞学习。昙贞经历了唐玄宗、肃宗、代宗三朝，被礼为“国师”，因而有“三朝国师”之称。
义福也是神秀的弟子。他在神秀病危之际被邀入京，开元年间又受到唐玄宗的恩宠，所以他受到宫廷与信徒们的崇敬程度，不在他的老师神秀之下。相传他曾经常随驾往来于两京。开元年间随驾往东都，途经蒲、虢二州，各地刺史及官吏仕女，都手擎宝幡、香花欢迎，把路都堵塞了。
义福逝世，谥号为“大智禅师”。
神秀与他的两个得力弟子为禅宗北宗的兴盛、弘传贡献出了他们毕生的精力，他们的禅法在半个多世纪内影响极为广泛。他们生前身后都享有很高的荣誉，显耀一时。
但是，由于能适应当时佛徒舍繁趋简的慧能革新的禅法在南方兴起，并日见其盛，再加上慧能的弟子神会在慧能圆寂后挺身而出，与北宗僧人进行辩论，指出达摩祖师的正法法嗣不是神秀而是慧能，使得北宗日渐衰落，神秀的门庭也日见寂寞，传承了几代后，神秀的北宗法脉就断绝了。
实际上，由慧能创立的南宗，因为简化了禅观的内容，减少了禅定的程序，缩小了在家与出家的距离，适应了中国禅宗发展的趋势。所以，神秀所创立的北宗最后被革新的南宗所取代，是历史的必然。