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有一天，慧能忽然对众人说：“达摩禅宗，自此传遍佛界。”又当众说了一首法偈：
心地含诸种，普雨悉皆萌，
顿悟花情已，菩提果自成。
念完法偈后，慧能又当众宣布：“法衣不再往下传，留供曹溪。”
唐睿宗延和元年（712年），慧能回到新州小住，命门人建报恩塔。当时有个四川和尚，说会雕塑，六祖就叫他试试看。这和尚领会不了，就按慧能的模样塑了一尊像，大约有七尺高，惟妙惟肖。六祖仔细看过后说：“你懂雕塑，却不懂佛性。”慧能付给他一些衣物表示感谢，这位四川和尚于是拜谢而去。
唐玄宗先天二年（713年）七月一日，慧能对门人说：“我想回新州老家，你们快替我准备船只。”
弟子们都极力挽留。他对弟子们说：“诸佛出现，犹示涅槃。有来必去，理亦常然。吾此形骸，归必有所。”
弟子们见他去意坚决，就问他：“师父今日这一去，何时能回来？”
慧能道：“叶落归根，来时无口。”
成语“叶落归根”就源自六祖。
慧能回到新州国恩寺，沐浴后，圆寂成佛，时年七十六岁。据说六祖圆寂之时，地动山摇，烟云暴起，泉池枯涸，沟涧绝流，白虹贯日，又有众鸟数千，集于树顶悲鸣。宝林寺西，白气如练，天色晴朗中，白气孤然直上，长一里余，过了五日才散。慧能的遗体未坏，又由那位四川和尚方辩作了裹纩处理，涂上漆，至今保存完好，形象生动逼真，现在仍在广东南华禅寺（即古宝林寺）中享受信徒们的香火供养。
一代大师就这样走完了他光辉的历程。