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六祖到了广东，弘忍门下还有人在找寻他，因此许多年来，慧能只能是东躲西藏，混迹于农商渔猎之间。
慧能与猎人在一起的时候，猎人让他看网，他便偷偷地将猎物放走；吃饭的时候，就将野菜放在猎人的锅边煮食，而不吃里面的肉。后来他到了广州的法性寺（今光孝寺），在那里听印宗法师讲《涅槃经》。当时因风吹幡动，引起了僧人的争论。有的说是幡在动，而有的说是风在动，慧能却一语道破：“不是风动，不是幡动，仁者心动！”
慧能的回答不仅使众僧惊异，同时也惊动了印宗法师。而且印宗法师也猜出了他一定就是五祖弘忍的传人。经过一番对答，慧能被印宗法师视为“化身菩萨”。在那里，慧能才正式削发皈依佛门，并在那里接受了门徒的礼拜，开始传法。这时距他从五祖那里接受法统足有十七年之久了！
仪凤元年（676年）正月十七，由印宗出面，会集当地高僧，为慧能剃度。二月八日，又由智光律师主持，为慧能授了戒。这样，慧能才算正式出家，成为一个真正的和尚。这年慧能三十九岁。
印宗法师为慧能剃发后，又拜在慧能门下，做了慧能的弟子。
慧能的影响很快就传开了，不仅当地的人对他佩服得五体投地，就连远方的人也不畏山高路远，来一睹他的风采并引以为荣。他的名声终于也传到京师了，武则天和中宗都下诏让他赴京，可是他都推辞掉了。
在禅宗史里面，慧能是一个谜一样的人物，如果对照各种文献，就会发现前后的龃龉之处。显然，现在人们眼中的慧能，是一位已经被理想化和典型化了的人物。而这种理想化与典型化，却最为精确地涵盖了南宗禅学的基本精神与性质，而这一切都包括在出身、成分、文化、民族、地理以至于政治倾向里面了。
正因为慧能的贡献十分重大，有人谓之为“禅宗的革命”，有人则说在慧能之前，中国只有“禅学”而无“禅宗”，因此他是中国禅宗的实际开创者，等等，都表明慧能在中国文化史、宗教史乃至思想史中占有重要的地位。