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五祖弘忍对中国禅宗，乃至对中国佛教的一个不可磨灭的功绩，是他“伯乐识马”，选定慧能为六祖。中国禅宗因为有了六祖而焕发了新的活力，源自印度的佛教又因为禅宗的革命而真正成为中国化的佛教。
慧能的原籍本是范阳（今北京城西南），父亲就在那里做官，后来因遭贬谪流放而到了新州（今广东省新兴）。在他很小的时候，父亲就去世了。也许是生活所迫，他与母亲一道又移居到了南海（今广州）去住，长大后以打柴为生，维持母子的生活。后来他在一次卖柴的时候，听人朗读《金刚经》“应无所住而生其心”之际，豁然有所省悟，问起来，知道弘忍大师在黄梅冯茂山以《金刚经》教人，使人“即得见性，直了成佛”。慧能于是辞别了母亲，到黄梅去参礼弘忍。
不管经籍中记载他与弘忍见面的情形究竟是怎样的，总之这是一个颇富戏剧性的场面：
弘忍问慧能说：“你是哪里人氏，来此山礼拜我，你要向我求取什么？”慧能回答：“弟子是岭南人，新州百姓，现在远来礼拜您。不求别的，只求佛法。”大师于是责怪慧能说：“你是岭南人，又是獦獠，怎么能做佛！”慧能回答：“人即有南北，佛性即无南北，獦獠身与和尚身不同，佛性有何差别？”大师打算与他理论，见左右在旁边，就不再说话，只是随便打发了慧能，让他和大家一起参禅。
实际上，慧能的话无疑使弘忍大吃了一惊！但是慧能还是被派到了碓房踏碓，一共八个多月，昼夜不息。
一天，弘忍召集门人，要大家各作一首偈，察看每个人修行的境地，以便传付象征着获得了禅宗正统的僧衣与禅法。当时弘忍门下共有七百多门徒，而其中最著名的一位，就是后来成为北宗禅宗师的神秀，他学通内、外典，被众人景仰。大家都推神秀为代表，以示修行的境地。神秀便写了以下的偈语：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
弘忍知是神秀写的之后，仅是说了些赞叹之辞，令众僧人念诵。弘忍对此的评语却是：“汝作此偈，见即未到，只到门前，尚未得入……作此见解，若觅无上菩提，即未可得。须入得门，见自本性。”也就是说，神秀此作，还没有进入禅悟之门，因此并未见得“自性”。
当这首偈语传到了慧能耳中时，慧能的反应是：“美则美矣，了则未了。”即神秀的偈，虽然表现了他对佛法的认识，然而他并未“见性”，并未彻底了悟。因为对于慧能来说，如果不识自己的本心，即使学了再多的佛法，也毫无益处。而一个人如果识心见性，就可以了悟佛法大意——佛法所启示人们的，不正是唤醒潜存于每个人心中纯真的本性吗？禅即是佛心，然而如果只拘泥于知识和思想的范围之内，则容易遮蔽了本来自由的心，这便是般若智慧。然而这种智慧并不是我们通常所说意义上的智慧，而是能认识到万物皆空，然后超越一切的智慧。于是慧能请人在神秀偈语的旁边写下了自己的体悟：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃！
这首偈语显然使那些僧人们再次沸腾了！当弘忍见到此偈之后，不管他心内是如何的感动，然而对众人所说的话却仍然是“此亦未见性”。
可是，五祖却在夜间悄悄来到碓房，问慧能米臼了没有，他便答道：“臼了，只是没有筛。”五祖便以杖三击其碓而去。慧能就在三更来到五祖屋中，五祖再一次为他说《金刚经》，说到“应无所住而生其心”句，慧能彻悟自性本不生灭，本无动摇，本来清净能生万法。于是，五祖就为慧能付衣法，并念偈：
有情来下种，因地果还生，
无情既无种；无性亦无生。
传法结束后，五祖劝他最好深藏不露，等到了适当时机再公开出来宣扬佛法，并教他：“从此以后，‘衣’止不传。”因为那个时候，禅宗已经为外界所普遍承认，不必再靠衣钵相传来表示信脉。如此，慧能成为中国禅宗道统继承人的第六代祖师。
慧能于是得法而去，携带着象征禅宗正统传人的衣钵。
慧能离去的第三天，整个寺庙里的人都知道了这件事，并为之愤愤不平。以原来为武将的陈惠顺为首，僧众立即动身追赶带走衣钵的慧能。陈惠顺最先追上了慧能，慧能把衣钵放在一块大石头上对他说：“这衣钵表示信仰，不可力争，如果你想要它，那你就把它拿走吧。”惠顺想拿衣钵，但是没有拿动，于是不再拿了，敬畏之感充满了他的全身，他说：“我只是远来求法，而不是为了衣钵。”
慧能于是便传法给他：“如果你是为求法而来，就请首先摒除一切外缘，断绝一切思念。不要想到善，也不要想到恶，只看看你这个时候的本来面目，这本来面目甚至在你出生以前就有了；如果你能反求诸己而认识你的本来面目，秘密就在你自己的心中。”惠顺顿时大悟，于是拜六祖为师，更名惠明。
慧能的基本思想是：如果不知道心，纵使学了佛法，也是没有用的。能看清楚本心，即可说是稳健的佛心。
这种意旨对当时的佛教界来说，无疑是惊天动地的一种宣言，即在印度传统的佛教之外，作出了一个全新的发展！在慧能未出世以前，禅宗虽也讲求顿悟成佛，然而在大体上仍然是“依教禅”，因为那是依戒、定、慧而修行的。到了慧能这里，禅宗才真正是直指人心、见性成佛的禅，是不立文字、教外别传的禅，所以在他的身上，我们没有看到他用任何语言来阐释佛教教义，而是以自己最为原始的和创造性的体验来表现一个人的悟境。这个悟境，就是他在佛教方面所达到的造诣——所以铃木大拙指出，在慧能之前，人们说“你就是佛”或者“你与佛是一体的”等等，同慧能的方法比起来，都太陈旧、太平淡、太无法引起人们的注意了，这是因为它们太概念化和太抽象化了，不够具体，当然也就不生动、不深刻。