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四祖道信门下除了有五祖弘忍传承衣钵外，还有一位杰出的弟子，他就是禅宗史上牛头禅的创始人——法融。
贞观十年（636年），法融到南京牛头山幽栖寺北岩下构筑了一所禅室，日夕参究，数年之间，同住的法侣就有一百多人。
牛头山有佛窟寺，其中藏有佛经、道书、佛经史和医方图符等书，是刘宋初年刘司空造寺时到处访写藏在寺里的著名经藏。法融得到佛窟寺管理藏经的显法师的允许，在佛窟寺潜心阅读达八年之久，摘抄各书的精要，然后回到幽栖寺，闭门从事研究，为他创立牛头禅打下了坚实的理论基础。
贞观年间，四祖道信过江，看见牛头山，当即说道：“此山有道气，宜有得之者。”到牛头山，与法融相遇，性合神解。法融的禅学思想得到道信的印证。道信告诉法融说，传自达摩祖师的衣法，只能传给一人，他已将此付与弘忍了，所以法融可以自立一支。
法融后来果然在牛头山创宗，世称“牛头禅”。道信的这一旁出的支派，辗转传了六代：初祖法融，后传智岩，智岩传慧方，慧方传法持，法持传智威，智威传慧忠，合称“牛头祖”。后来慧忠下有惟则，惟则下有云居普智。智威门下还有玄素，玄素门下有道钦。道钦在径山立寺传法，所相承传授的都是牛头禅的宗旨。
贞观二十一年（647年），法融在幽栖寺开讲《法华经》。永徽三年（652年）邑宰请他出至建康讲《大般若经》。江宁县令李修本又请他讲《大集经》（《大方等大集经》）。显庆元年（656年），应司功萧元善的再三邀请，法融住进建初寺，次年圆寂于该寺。
牛头禅的宗意主要是以般若思想为背景，达到世界万物以及社会人生如梦如幻的认识，在此基础上“丧己忘情”，超脱苦难，获得解脱。
牛头禅相传六代后，至唐末渐衰。日本僧人最澄入唐求法，曾跟随天台山禅林寺僧翛然学习牛头禅法。
法融因当年在佛窟寺精读“七藏经书”，是一位精研般若而又博涉“道书”的学者，受道学的影响，他所创立的牛头禅也体现了“老庄化”、“玄学化”的特色。
所以，牛头禅的形成与发展，对佛教的中国化进程起了一定的促进作用。