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四祖的真传弟子是五祖弘忍，也就是那个无姓的小孩儿。他被道信收留时，才七岁。十三岁时，他正式剃度为僧。
弘忍在四祖门下，白天从事劳动，夜间静坐习禅。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信的禅法。道信圆寂前，付法传衣给他。道信圆寂后，由他继承法席，后世称他为禅宗第五祖。
由于当时僧俗道众仰慕弘忍是达摩的正统，所以四方跟从弘忍学禅的人很多，于是弘忍又在离破头山不远的冯茂山另建道场，名东山寺。弘忍在此继承和发扬道信禅学，所以当时称弘忍的禅学为“东山法门”。
东山法门实际包括了道信、弘忍两代禅师的禅学，因为弘忍曾三十年不离道信左右，尽得道信禅学思想精髓。他以后宣传的禅学思想，也与道信一致。
弘忍门下的弟子很多，见于各种记载的就有二十五人，而被认为能传其禅法的有十一人，这些人分散在全国，各为一方大师，聚徒传法，声震朝廷。因此，自达摩传来的禅宗，真正地发展壮大，可以说始自弘忍门下。弘忍的两位大弟子——慧能、神秀，一南一北，一宗《般若》（《金刚般若经》），一宗《楞伽》（《楞伽经》），一倡“顿教”，一创“渐教”，开创了中国禅宗最辉煌的历史。