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四祖道信从僧璨处得衣法后，一心精进，不敢有一丝懈怠，相传他六十年中，肋不着席。
唐武德年间，道信到蕲州黄梅，住在破头山（湖北双峰山）说法示众，听从者很多。当时山里有一个种松树的老人，也一定要跟他出家。道信对老人说：“你现在老了，出家无用。若一定想出家的话，可待来生。”
多年后的一天，道信到黄梅县去，路上碰见一个小孩儿，相貌奇秀，不同于一般的儿童。他就问这孩子姓什么。
小孩儿答道：“即使有姓，也不是常性。”
道信又问了他一次姓什么。
小孩儿答：“是佛性。”
道信继续问：“你没有姓吗？”
小孩儿紧接着答：“因为性空，所以无姓。”
如此，道信才知道这小孩儿就是以前那个提出要跟他出家的老人转世。
原来，那位种松树的老人受了道信的激发后，便准备丧命转生。他来到河边，向一位洗衣服的姑娘“借宿”。姑娘不明白他的意思，说要回去问问父母。老人说：“你只要答应一下就行。”
姑娘糊里糊涂地应了声，于是老人便投胎到这姑娘的腹中了。
姑娘怀孕后，被她的父母发现，其父母大怒，认为未婚先孕是辱败门庭的行径，于是将她赶出家门。姑娘无处可去，只好白天为人家纺纱织布，晚上在人家屋檐下过夜，有时甚至行化乞讨，最后生下一子。姑娘认为孩子是不祥之物，便把他扔到一个脏水浊池中。
谁知姑娘第二天跑去一看，孩子不但没死，反而气色极好，正逆流而上。姑娘大惊，知道不是一般人子，忙把他捞起，带回去抚养。这孩子稍稍大一点儿后，就跟着母亲一起讨饭，人们都喊他“无姓儿”。有一次碰到一位相面先生，他仔细端详孩子后道：“这孩子面相极好，只是还缺七种相，赶不上如来。”
因为没有父亲，所以，这孩子自然也就说不清自己到底姓什么。
道信知道了孩子的来历，就带他到他母亲的住所，恳求孩子的母亲允许孩子出家。孩子的母亲因为带着孩子行乞不方便，再加之知道此子的“宿缘”，所以非常痛快地就答应了。
这个没有姓的孩子就这样成了四祖道信的徒弟。待他长大成人，道信就把衣法传授给了他，并念了一首法偈云：“花种有生性，因地花生生。大缘与信合，当生生不生。”
唐贞观年间，唐太宗因为仰慕道信祖师的德风，多次召他入京，他都以身体有病为由推辞了。最后一次，唐太宗对使者说：“如果道信再不肯来，那就把他的头拿来见我。”
使者把这个意思告诉了道信，谁知道信毫无惧色，引颈就刃。这么一来，反而把使者给吓退了。唐太宗听后，更加钦慕道信的节操了，自然不再强迫他进京，还赐给他许多珍宝，以遂其志。
唐高宗永徽年间，道信圆寂于破头山，徒众们在山上建塔供养。一年后的四月八日，塔门忽然无故自开，道信的面貌如生时一样。自此，门人再不敢关闭塔门。