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汉高祖（公元前202年）奠都长安，本秦离宫，城狭小，萧何据龙首山冈建长乐；嗣营未央，就秦宫而增补之，六年（公元前187年）城乃成（注一）。城周回“六十五里”，每面辟三门，城下有池周绕，“石桥各六丈，与街相直”（注二）。城之平面不作方形，其南北两面俱非直线。盖营建之始，增补长乐、未央，城南迂回迁就，包括二宫于内，而城北面又以西北隅滨渭水，故顺河流之势，亦筑成曲折之状，后人乃倡城象南北斗之说（注三）。
长安城内诸宫散置，有长乐、未央、明光、长信及桂宫、北宫六处；有九市、百六十里、八街、九陌。市楼皆重屋，又有旗亭、令署、里门、弹室之设。城中地广人稀，故道、衢、里、市均宏阔，而公卿田宅得求穷僻处，不乏城市山林之趣。宫阙之间，民居杂处，“又起五里于长安城中，宅二百区以居贫民”。全城之布置，既未遵古礼对称均齐之法，亦未若后代之有皇城宫城区分内外，实为历代都邑之变体（注四）。
萧何营建长安，因秦故宫以修长乐，据龙首山以作未央。惠文景之世，均少增作。至武帝时，国库殷实，生活渐趋繁华，物质供应与工艺互相推动，乃大兴宫殿，广辟苑囿。在长安城中，修高祖之北宫，造桂宫，起明光宫，更筑建章宫于城西，于是离宫别馆，遍于京畿。此后王侯贵戚更大治府第，土木之功乃臻极盛。
汉代之称“宫”者，大都指由多数之殿乃至其他台榭阁廊簇拥而成之集体而言。全体之外，绕以宫垣，四面辟门，门外更或有阙。宫垣之内，除皇帝朝会之前殿，乃综治政事之寝殿，后宫帝后妃嫔寝处殿舍之外，尚有池沼楼台林苑游观部分。诸殿均基台崇伟，仍承战国嬴秦之范，因山冈之势，居高临下，上起观宇，互相连属。其苑囿之中，或作池沼以行舟观鱼，或作楼台以登临远眺。充满理想，欲近神仙。各宫之间，阁道之设，亦因台而生，绵亘连属，若长桥飞虹，互相通达，以便行幸。秦、汉以来，园庭设计，盖已与宫室并重，互为表里矣。汉宫殿繁复之部署、嵯峨之外观，实达高度标准，但其结构原则，仍以殿为单位，不因台榭相接而增烦难。元李好问曾述其所见曰：“予至长安，亲见汉宫故址，皆因高为基，突兀峻峙，崒然山出，如未央、神明、井干之基皆然，望之使人神志不觉森竦。使当时楼观在上又当何如？”（注四）此崇台峻基所予观者对于整个建筑之印象，盖极深刻也。
长安城内外，诸宫之中，其规模尤大，史籍记载较详者，为长乐、未央、建章三宫，兹分述其略：
故秦之兴乐宫，而汉修缮之。宫周回二十里，在长安城内之东南部，其前殿东西四十九丈七尺，两序中三十五丈、深十二丈，除去两序，其修、广略如今北平清宫太和殿，秦阿房宫殿前铜人十二，亦移列此殿前。宫成，适当叔孙通习礼成，诸侯、群臣朝会，“竟朝置酒，无敢哗失礼者。于是高帝曰：‘吾乃今日知为皇帝之贵也’”（注五）。
长乐宫殿各之见于记载者约十余，义有酒池、鸿台，后两者据传为秦始皇所造。鸿台“高四十丈，上起观宇”（注二）。今传世瓦当有“长乐万岁”及“长乐未央”之铭文者。
汉代新创之第一宫，高祖七年（公元前200年），萧何治未央宫，“上见其壮丽，甚怒。何曰：‘……天子以四海为家，非令壮丽亡以重威；且亡令后世有以加也。’上悦，自栎阳徙都长安”（注六）。汉初之营未央，修长乐，其技术方面负责人为梧齐侯阳城延，延以军匠从起郏，入汉后为将作少府；筑长安城亦延之功也（注七）。
未央宫周回二十八里，在长安城内之西南部。今计其殿角台池堂室门阙之名可考者八十余，其中形制或特征之较可考者有：
前殿，东西五十丈，深十五丈，高三十五丈，疏龙首山为殿台，不假板筑，高出长安城。“以木兰为棼橑，文杏为梁柱；金铺玉户，华榱璧珰；雕楹玉碣，重轩镂槛；青琐丹墀，左磩右平，黄金为壁带，间以和氏珍玉”（注二）。“重轩三阶，闺房周通，门闼洞开，列钟虡于中庭，立金人于端闱”（注八），高帝所建而武帝增饰者也。
宣室殿当在前殿之北，为汉诸帝之正寝，又曰“布政教之室”，宣帝“常幸宣室，斋居而决事”（注九）。
温室殿“冬处之温暖”，“以椒涂壁，被之文绣，香桂为柱。设火齐屏风，鸿羽帐。规地以罽宾氍毹”（注二）。
清凉殿“仲夏含霜”，“夏居之则清凉也”。“以画石为床，文如锦，紫琉璃帐”，“又以玉晶为盘，贮冰于膝前，玉晶与冰相洁”（注二）。
殿阁之有特殊用途者，如天禄阁“以藏秘书，处贤才也”（注二）。石渠阁“藏入关所得秦之图籍”（注二）。承明殿“著述之所也”。又有金马门，为“宦者署，武帝得大宛马，以铜铸像立于署门，因以为名。东方朔……等皆待诏于此”（注二）。麒麟阁则“宣帝图画功臣像于此”（注十）。
未央宫后宫分为八区，其中如椒房殿皇后所居，“以椒和泥涂壁，取其温而芬芳也”（注二）。昭阳舍，成帝为昭仪又增华饰，“中庭彤朱，而殿上髹漆，切皆铜沓，冒黄金涂。白云阶，壁带往往为黄金，函蓝田璧，明珠翠羽饰之，自后宫未尝有焉”（注十一）。而漪澜殿尝称画殿，王夫人生武帝于此。后宫细靡绮丽之发展，略可想见。
游观建筑，则有柏梁台，“高二十丈，用香柏为梁殿，香闻数十里”（注十二）。又有仓池，池中有渐台，高十丈。
除朝会、起居、娱乐用各建筑外，宫中更有殿中庐供臣子止宿；“织作文绣郊庙之服”之织室（注十三）；藏冰之凌室（注十四）及“掌宫中舆马”之路厩等等实用部分焉（注二）。
武帝太初元年（公元前104年）建，尤为特殊（注十二）。宫周二十余里，在长安城外之西；“度为千门万户。前殿度高未央。其东则凤阙高二十余丈；其西则商中，数十里虎圈。其北治大池，渐台高二十余丈，名曰‘太液’，池中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶果，象海中神山、龟鱼之属。其南有玉堂璧门大鸟之属。立神明台、井干楼，高五十丈。辇道相属焉”（注十五）。建章与未央之间，则“跨玑池，作飞阁，构辇道以上下”相属（注二）。
宫南面正门曰阊阖，“玉堂璧门三层，台高三十五丈；玉堂内殿十二门，阶陛皆以玉为之。铸铜凤，高五尺，饰黄金，栖屋上，下有转枢，向风若翔。楼屋上椽首薄以璧玉，因曰‘璧门’”（注二）。门内列凤阙及宫之东阙，均高二十五丈，亦均以铜凤凰为饰。
太液池在宫之北，有渐台及蓬莱、方丈等仙山（注二）其旁宵游宫，成帝所建，“以漆为柱，铺黑绨之幕，器服乘舆皆尚黑色；宫中美御皆服皂衣……”（注十六）此外尚有虎圈及狮子园焉。
宫中更有神明台，在璧门右，武帝造以求神仙者（注二）。高五十丈，上有九室，其上又有承露盘，高二十丈，大七围。“有铜仙人舒掌，捧铜盘玉杯，以承云表之露。以露和玉屑服之，以求仙道”（注十七）。井干楼与神明台对峙，亦高五十丈，“结重栾以相承，累层构而远济，望北辰而高兴”（注十八）。盖极复杂之木构架建筑也。
三辅离宫苑囿甚多。上林苑在长安东南，“周袤三百余里，离宫七十所，能容千乘万骑”（注二）。甘泉宫在云阳甘泉山，本秦所造。武帝置前殿，紫殿，通天台，及宫馆数十，紫殿“雕文刻缕黼黻，以玉饰之”（注三），“通天台……以候神人”（注十五）。“台高三十丈，望云悉在下。去长安三百里，望见长安城”（注十九）；上亦有承露仙人。
王莽篡汉，“坏彻城西苑中建章、承光、包阳、大台、储元宫及平乐、当路、阳禄馆凡十余所，取其材瓦以起九庙。……黄帝太初祖庙，东西南北各四十丈，高十七丈，余屋半之。为铜薄栌，饰以金银雕文，穷极百工之巧。带高增下，功费数百钜万，卒徒死者万数”（注二十）。
王莽之败，未央宫被焚，其余宫馆则无所毁。至光武建武二年（公元26年），赤眉焚西京宫室，长安汉故宫遂毁。光武之世，屡次修葺，终难复旧观焉。
东汉之洛阳略作长方形，“东西七里，南北十余里”，跨建洛河两岸。南宫在河南，北宫在河北。
洛阳诸殿中，史籍记述唯北宫正殿德阳殿最详。殿南北七丈，东西三十七丈四尺。“周旋容万人。陛高二丈，皆文石作坛，激沼水于殿下，画屋朱梁，玉阶金柱，刻缕作宫掖之好，厕以青翡翠。一柱三带，韬以赤缇。……偃师去宫四十三里，望朱雀五阙，德阳其上，郁嵂与天连”（注二十一）。
终东汉之世，洛阳城邑宫阙规模气魄，均难与西汉之长安比拟。至初平元年（公元190年），董卓焚洛阳宫庙及人家，“火三日不灭，而京都为丘墟矣”（注二十二）。
两汉季世，皇家衰微，王侯、外戚、宦官佞幸，竟起宅第、园囿，尤以东汉末叶为甚。前汉梁孝王武，鲁恭王余，后汉济南安王康，琅琊孝王京，均好治宫室苑囿，尤以鲁恭王之灵光殿，因王延寿之赋而著名于后世（注二十三）。
至于外戚佞幸之宅第，则成帝之世，王氏五侯“大治第室，起土山、渐台、洞门、高廊、阁道，连属弥望”（注二十四）。
宅第之最豪侈者，莫如桓帝朝大将军梁冀。冀大起第舍，其妻孙寿“亦对街为宅，殚极土木，互相夸竞。连房洞户；柱壁雕镂，加以铜漆。窗牖皆有绮疏青琐，图以云气仙灵。台阁周通，更相临望。飞梁石蹬，陵跨水道。……又广开园囿，采土筑山。深林绝涧，有若自然。……又多拓林苑，禁同王家。……又起菟苑于河南城西，经亘数十里，发属县卒徒，缮修楼观，数年乃成……”（注二十五），而帝都宫阙之工事反无所闻。建筑为社会情形之反映，信不诬也。
注一 《史记·高祖本纪，吕太后本纪》及《汉书·惠帝纪》。
注二 《三辅黄图》。
注三 《长安志》。
注四 刘敦桢《大壮室笔记》。
注五 《史记·刘敬叔孙通列传》。
注六 《汉书·高帝纪》。
注七 《汉书·高惠高后文功臣表》。
注八 《西都赋》。
注九 《汉书·刑法志及注》。
注十 《汉书·苏武传》。
注十一 《汉书·外戚传》。
注十二 《汉书·武帝纪》。
注十三 《汉书·宣帝纪及外戚传》。
注十四 《汉书·惠帝纪及注》。
注十五 《汉书·郊祀志》。
注十六 《拾遗记》。
注十七 《三辅旧事》。
注十八 《西京赋》。
注十九 《长安志·引汉旧仪》。
注二十 《汉书·王莽传》。
注二十一 《后汉书·礼仪志》。
注二十二 《后汉书·董卓传》。
注二十三 《汉书》及《后汉书·本传》及《灵光殿赋》。
注二十四 《后汉书·元后传》。
注二十五 《后汉书·梁统列传》。