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众人随着徐白应走出了很远，直到徐白应确定方家三兄弟已经回去才折向了一旁的小路。徐白应的这一举动显然超出了宋师爷的预料，他只能凑上前去：“老爷，您这是？”
“去趟伍家。”徐白应回答得十分简练，脚下却走得越发急促。
宋师爷被徐白应的这一举动彻底搞晕了，他不知道伍家有什么好去的。都说自打有了长生镇，就有了方伍两个大姓。伍家自清兵入关起就从龙出征的，据说祖上在康熙年间还曾出过巡抚，有密折专奏权。
当年长生镇还是座军营的时候，伍家就垄断了旗兵的选拔补充资格。当然这都是陈年老皇历，但毕竟祖上阔过，些许的荣耀还是存在的。现在的伍家，比那些破落户好不了多少。偌大的祖宅早就已经租出去了一大半，剩下的一部分年久失修已经与废墟无异，即使这样也都已经被乞丐、流民所占据。
“老爷，咱们去伍家所为何事？”宋师爷不解地问道。
徐白应头也没回地说：“借兵。”
宋师爷一听，立马表示反对：“伍家自己都食不果腹了，哪里还有本事找到兵勇？”
“宋师爷，”徐白应眼皮也没抬地答道，“你我赴任之初，无人应差，伍家轻松就弄来十几条精壮汉子。所谓瘦死的骆驼比马大，现如今只有试一试了。”
“老爷，其实你大可不必这样。”宋师爷劝道。
“我知道，”徐白应脚步未停，“写一个文书，贴一张告示，就可以明哲保身。可是未来谁还敢卖命？先前为剿匪修路，筹钱捐款不说，还强行拆了乡人的牌坊、祖坟。若不是方家带头出面平息，恐怕你我早就被人打死喽。现在方家人被人戳了脊梁骨，老头子想在临终前解决这件事，自然可以理解。”
“那也是实属无奈，不如此如何运得了那些枪炮。没有枪炮就无法攻坚拔寨。”
“道理是如此。”徐白应答道，“升斗小民，头掉了碗大的疤。可是拆他祖坟那是万万不能够的。”
说到这里，徐白应长叹了口气：“刚才方家没把我赶出来已经是仁至义尽喽，我们总不能不仁不义。”
说话间一行人已经来到了伍家祖宅前。与方家宅院的阔绰不同，伍家的祖宅早已经瓦稀门破，屋檐上都长满了杂草。门前的拴马石黑黢黢的，不仔细看还以为是一截朽木。整个宅院已然分不清哪家是伍家、哪家是租户了，院子里也堆满了杂物，只留下了可以让人侧身而过的小路。
空气中弥漫着复杂的味道，有下苦力的劳工的汗味，有鸡鸭鹅的粪味，有做卤菜的小贩清洗食材后的臭味，陈年不见阳光的屋子散发出的霉味，以及女人用的廉价脂粉味。混在一起复杂的味道让人止不住地犯恶心，宋师爷不得不拿出手帕捂住口鼻。徐白应则像是在这里久居的住户一样，丝毫不受影响。
前去问路的衙役很快就回来了，一行人在他的带领下穿过了两个院子，到了一个相对独立的院子。这个院子比先前的院子干净空旷了许多，地上也没有杂草，反倒是摆放着沙袋、木人等练武之人必备的器材。院子只有三面有房，共有四间。一个粗壮的汉子正蹲在向阳的一间正屋门口抽着旱烟。
“你就是伍永昌？”宋师爷问。
蹲在地上的中年男子略微抬了下头又轻轻地点了点头。
“还不快起来给县太爷下跪！”带路的衙役喝道。
伍永昌面无表情地瞅了瞅衙役，缓缓地起身准备下跪，却被徐白应制止了：“不必了不必了。”
伍永昌听了依然面无表情，吧嗒吧嗒抽了几口烟才问道：“我个粗人能帮什么忙？”
“本县准备剿匪讨贼，需要招募乡勇。”
伍永昌听了不禁扑哧一笑，伸出右手摊开说道：“好说。出多少银子，县太爷？这年头兵荒马乱，吃风拉烟可干不了这脑袋别在裤腰带上的活儿。”
“本县无钱。”徐白应无可奈何地说道。
“没钱你说个锤子！”伍永昌说道，“当初新官上任，就你跟师爷孤身前来，大印一拍就让我们伍家出钱出人。要不是老爷子宽厚仁慈，我是不得张视你的。”
“伍永昌！”宋师爷厉声打断了他的话，“不要以为伍家祖上厉害你就胡作非为！现在徐大人亲自来求助，是为了本县长远，并非为了自己私利！”
宋师爷一番话让伍永昌更加不舒服，他慢慢站起来，说道：“谁不知道一年清知府十万雪花银啊？这些年剿匪剿得还少啊？匪没死几个，还更加兵强马壮了。倒是全县的牲口遭了殃。马啊、驴啊、牛啊、羊啊、鸡啊，全死绝了。连祖宗留下的牌位坟头都没得了。你说说这是剿匪还是剿民？”
“你！你……简直就是刁民！”宋师爷被激得一时说不出话来。
“哟，怎么还急眼了呢？”伍永昌依然一副不在意的样子，“这是在方家碰钉子了吧？不然也不会找到我们伍家头上。”
徐白应也一时间无话可说，面无表情地转身就走。伍永昌反而像是个得了胜的大将军，在后面扯着嗓子喊：“县太爷，走好，不送！”
这一嗓子引得其他院里的居民都伸着头想要看看发生了什么，却只见云淡风轻的徐白应和急赤白脸的宋师爷一路向前走。
穷山恶水出刁民。
这是宋师爷对长生镇一贯的看法，他始终认为徐白应过于软弱。他与徐白应是同乡，偶然的机缘，相识了徐白应，从他身上，他似乎看到了一丝光亮，那是他湮没已久的理想和抱负。于是，他跟着徐白应远离家乡前往西南一隅的巴县上任。一路上他已经把能找到的地方志、笔记小说都看了个遍，对于治理这样一个偏远的小县城，他是丝毫不担心的。
可是到任了之后，才发现除了那方大印让他确认徐白应的确是县令之外，其他地方压根找不到当官的感觉。本来就不会骑马的他要跟着徐白应骑马出行。官场上流行的迎来送往、结交显贵那一套似乎与徐白应绝缘。徐知县更像是挂着官印与众人分享县令位置的大圣人：在他眼中习以为常的那些雁过拔毛、克扣跑冒，在徐白应眼中就是罪大恶极。与几个大家族之间的往来更是让师爷觉得这不是来做官的，这是来当孙子的。
宋师爷引以为傲的神机妙算遇到徐白应也变成了瞎算乱掐。他搞不懂徐白应为官的目的是什么，以为经历过朝廷一两次考评后他就会有所改变，却没承想，徐白应最后是口碑中等、考评中等，成为了一个“白白应了科举”的“凡夫庸官”。这也变相地连累了他，让他成为了空有热血难实现的失意之人。
他看不清，看不懂，想不明白。
难道世道真的要变？