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方老太爷总是内敛得不动声色，内敛得无声无息。他一贯信奉满招损、谦受益，中庸之道烂熟于胸。
这是典型的老式文人。他将行为法则融入了日常生活的规矩教条：日出而作、日落而息，饭只吃八分饱，话说一半留一半，做事也总是模棱两可，可进可退，不是那么爽快，也不是硬生生地拒绝。这倒不是说虚假应付的那种推托，而仅仅是性格多变想法多样的中和。
为人处世上的不轻易显山露水，也潜移默化地影响到了生活方式，据说方老太爷连呼吸吐纳、喝茶漱口都讲究吐一半留一半。这些在外人看来是繁文缛节、迂腐陈旧的举动，在幼时的方氏三兄弟看来都是“静心”的必备。在分家不分院之后就成了孝道礼数之一。
那么大的家业，每日张口吃饭百十张嘴，用方同海的话来说就是“放屁吹凳子”的事情还是少做，“有等那个屁的功夫还不如手拂袖抹”。方同铜相对务实一些：“等到我跟老爷子一样不愁吃穿用度，我也修仙成神。”
久而久之，方同卿就成了用这些仪式来满足老爷子精神需求、生活方式认可的绝佳代言人。方定祥在父亲的威逼利诱下不得不低头，毕竟不能跟父亲给的压兜钱和爷爷给的好吃的点心过不去。也许是隔辈亲的缘故，有了方定祥的陪伴，方老太爷内敛的同时，每天似乎都很开心。
方老太爷内敛的性子几乎跟了他一辈子，长生镇尽人皆知。像徐县令、宋师爷，早早地就从属僚那里了解到方老太爷是个“会炸的闷葫芦”：平日里诸多事情从不积极表态，书信往来总是久久不见回音。一旦派人催促就肯定是被骂个狗血淋头，等到亲自登门拜访，又很难不被方老太爷扔出来的所谓“难言的隐情”说服。
徐县令、宋师爷总是在事后才醒过味来，意识到方老太爷实际上已经暗通款曲地做了很多工作，特别是在伍家衰败之后，方家早就已经拥有了左右乡里的绝对力量。方老太爷意志的生长阻碍了官老爷们势力的膨胀，撑起了可以讨价还价甚至平起平坐的空间。有些时候徐县令甚至有被牵着鼻子走的感觉。
徐知县念旧情，可是位置的微妙变化让他心中有了怨气。他想要教训一下这个不听话的老友，但又想要维护着表面上的和平。
宋师爷是断然不会接受被人牵着鼻子走的，他喜欢高高在上、众星捧月的感觉。为了这种快感，他打着为县太爷分忧的旗号，通过主动延揽各类看起来费心费力的差事，成了徐县令的“左膀右臂”。
士绅们心照不宣地默认，毕恭毕敬的态度更加让宋师爷飘飘然起来，与道台老爷曾经同署共事，与哪位巡抚曾经举杯共饮，哪位身在高位的还曾经是自己的小兄弟、是自己带出来的，都成为挂在他嘴边四处炫耀的资本。乃至于有好事者求证过几次，每次都换来当事人的茫然，甚至是鄙夷之声。哪怕是有些已经作古了的人，依然还是宋师爷嘴巴上的座上宾。
越是没有什么，越是炫耀什么。宋师爷的权力欲和表现欲被他施展得淋漓尽致。
狐假虎威。这是众人对他的一致评价。
纵使成了他人私底下嘲笑的对象，也并不妨碍宋师爷继续活在权力的空中楼阁中。
徐县令作为大印的主人、一县之长，却截然相反。作为一个父母官，他早就习惯了迎来送往中的趾高气昂与卑躬屈膝。经历过数个县令位子历练后的他，早就固化了丁是丁、卯是卯的处世规则。他更像是个提线木偶，必须应对着各种场景，早就练就了千人千面不留破绽的本事。
在他眼中，小心才能驶得万年船，含混方能立于不败之地。左右逢源永远要比固守一隅更加容易闪转腾挪。只要小心翼翼地把自己削成各种规制的榫子，时刻保证跟卯严丝合缝就是万事大吉。“俗话不说嘛，先出头的椽子先烂，榫卯合缝的才能使用上百年万年。”“你瞧古往今来屹立不倒的建筑，躲过了战火、躲过了王朝兴替，还是那木头疙瘩造的经事。但凡用点铁钉铁皮，一定是从内部生锈腐烂，木裂楼歪，最后不复存在。”
这是他经常开导身边人的话，也是他的人生格言。在他的眼中，所有的人都不可能与自己的利益完全一致，严格来讲所有的人都是敌人。那么跟所有的人都不对付的下场只有死路一条。与其如此，还不如跟任何人都好说好聊，做个朋友。朋友的朋友自然就会更多，这样才能坐稳位子、挣得面子、有了里子、换得帽子。
徐县令的做派为很多儒生所不齿，骂他枉读圣贤书、书都读到狗肚子里的都算是客气的，骂他墙头草、乞尾犬的也大有人在。三载考绩中也有过过于油滑、迂拘软弱的评语。可这并不妨碍他活在五行中、跳出三界外，试想对于一个无欲无求、甚少贪取的官员，平日里又小心谨慎镇得住乡绅，团结得了百姓，已经是殊为难得的了。
随着年龄的增长，徐县令收获了威严的同时，那只无时无刻不按在印章上的手却日渐虚幻起来。在升迁无望，多次想要归乡养老之后，无为而治似乎成了他最后的精神追求。
“以水之柔，积久尚能穿石克刚。为人更应如此。”“无欲者无所求，必然为至刚。”纵使有人劝他、怂恿他，他也多以“朱子是大圣人，尚且要存天理、灭人欲，吾辈岂不是更要去除心底之欲望？”反驳。
看似豁达背后其实是无奈，无奈于仕途、无奈于世事。无奈久了就变成了百无聊赖，更加随遇而安于左右逢源的官场游戏。
一场游戏一场梦，徐县令近年来过得逍遥而洒脱。
特别是他与四方道士的往来紧密，更有不理人间琐碎、只求得道成仙的架势。只是信与不信、诚与不诚，只有他自己心里清楚。毕竟作为一个混迹官场许久的人，不显山不露水是基本，只有讲讲大道理、过好小日子才是人生的真谛。
有宋师爷蠢蠢欲动，有方老太爷这种乡绅可资遣用，有伍家这样的丘八世家襄助，剩下的就是躲在云雾之中遥指远控。当然，徐县令深知大道无形的道理。他深信遮掩起来的才是好东西，迫不及待想让别人瞧的都是兔子的尾巴。
秉持着这一理念，任谁想要在县衙内找到一尊塑像、一张符谶都是不可能的。那个坊间传闻“县太爷万事不决必相问”的牛鼻子老道谁也没见过。
然而这牛鼻子老道的轶闻经过一番添油加醋已经散播开来：考绩的官员收到了密报，举报徐县令豢养邪道。为了查证，考绩官故意拉着徐县令在内衙喝酒。等到二人都醉眼蒙眬，徐县令已经吐字不清了，考绩官方才蹑手蹑脚地来到院子中四处探查。院子跟一般的府衙并无太大区别，甚至还略显寒酸，除了当地植物之外并没有奇花异草。没有太湖石这些大型装饰的遮掩，整个院子一览无余。
“哎呀。”考绩官边笑边连连摇头，“没想到徐县令居然还是个两袖清风的大清官。”他一边笑着一边在院子里瞎逛，逛着逛着发现院子的角落里放着一块奇怪的石头，似乎在压着一块泛着微光的布角。他好奇地弯腰搬起了石头，抓住了那块布角。刚刚掀开一点，已经有轻盈之水流了出来，很快就淹没了脚背。
考绩官正在惊奇之际，突然发现脚下的地面正在迅速变软下陷，原本轻盈透亮的水翻腾成为了黑恶之水。眼瞧着即将没过脖子，考绩官张大了嘴却发不出一点儿声音。焦躁之间，发不出声响的嘴巴里却伸出了一只纤细的手，被徐县令拉拽了上来。他惊魂未定，徐县令已经飘然而去，留下了一句“未知之道，别有洞天”。
此事很快就被徐县令亲口否认，说当晚喝醉了，发生了什么一概不知。只知道第二天考绩官人已不见，在院子里留了一摊呕吐秽物。说到此，徐县令还不忘自责几句：“都怪我那日把家丁都差遣了出去，家眷也不在家，导致如此狼狈，有失待客之道。”
考绩官则一口咬定当晚的确遇到了诡异之事，而且怀疑救自己的并非县令本人，据他回忆，拉他的那只手冰冷无比，那只手的主人面无表情，脸颊还像纸一样地卷起。“定是邪道妖人的纸人纸马术。”
只是毫无实证也无人证，很难让知府大人相信，反倒成了徐县令没有豢养妖僧邪道的佐证：倘若真有邪道存在，只需躲藏起来让人找不到就是了，为何犯险现身？
被知府训斥一番的考绩官并不服气，千方百计地想要寻找并拉拢一个人证来证明自己所言非虚。可他找了一圈才发现，徐县令以下几乎都是不入流的小官小吏。县丞、主簿早就已经开缺许久，典史、巡检、驿丞、闸官、县仓大使等属官更是或因县内无坝无仓而未设。
长生镇虽然是因八旗始设，但现在早已无旗军驻扎，绿营武职更是无从设置。想要离间县衙里的属官看起来殊为不易，虽然宋师爷一直有着县令的梦，可他也精明地知道徐县令倒了未必自己的屁股能挪到那个位子上去。万一来个不如徐县令的，可能连手中这些权力都会被收走。
考绩官的四处游走最终惊动并惹恼了重庆知府，知府大人对这个外来的考绩官企图搅动治下的宁静感到莫名的愤怒。巴县作为重庆府治下十一县两州一厅之一，扼守两江交汇，尚武乐贫之风盛行。
本地居民与外来士人难以融合，几分薄地除了光景好的时候能够完粮够吃，其余年份都是饥一顿饱一顿。诸多捐官候缺的官员到任后都被满目的菜色所震惊，待不了几日就主动辞官而去，甚至有人宁愿前程尽毁也要选择不辞而别。还好徐县令如鱼得水般地坐稳了位子，治理出了些许成绩。不然就是一群饥民难民整日围着他的府邸，让他不得安生。与巴县比起来，其他几个州县已经足够他头疼的了，此时因为一个捕风捉影的由头就要换掉能挡事、能平事的干吏，这不是吃饱了没事儿干么？
但是考绩官硬是一根筋地想要走到黑，还要联合几个官员上奏。无奈之下，知府只有亲自出马，企图说服考绩官。
“官员的绩廉一直都是国之大事，选贤任能、裁汰冗员都要靠考绩。刻功兄此番秉公处置，没有半点私心情谊，着实让人钦佩。”知府上来就是一番恭维的话语，让戴了高帽的考绩官有点飘飘然。
“府台大人过奖了。都是职责所系。仰仗府台大人深耕精育，下辖官员无不尽心用命。近些年来虽然世道不稳，灾荒连连，各地兵乱、匪乱、拳患此起彼伏。反观府台治下，各辖区内不仅没有发生大规模的饥荒、抛荒、逃难，还出了几位远近闻名的贞洁烈女，商贸农林更是所出丰盛，满足本地所需之余还能远销陕甘等地，可以说是街上夜不闭户、百姓安居乐业。此番盛景全赖府台大人治理有方。”
“哎，”府台大人连忙摆手打断，“过誉了，过誉了。都是皇恩浩荡、同仁用命、百姓齐心，才有今日小成就。都是职责所系，职责所系。怎当得刻功兄如此谬赞。”
“府台大人太过自谦了！”考绩官突然话锋一转，“都说这考绩考绩，绩优者得意洋洋，劣等者怀恨在心。名义上外来和尚考核本地僧，实际上都成了无根之水、可恨之人。当年我从京察外放，没想到这一放就成了到哪儿哪儿不喜欢、人人不待见的主儿。”
府台大人没有想到考绩官开始大倒苦水，只有拿起酒壶给他倒上酒水，安慰道：“刻功兄从来都是秉公办事，既不向权贵低头，也不向下官索要好处。我要是有你这样的口碑，他日归隐也能心安理得。不知所为何事，今日有此感慨？”
“哦，看来是卑职言语不当，让府台大人过虑了。”考绩官连忙起身作揖，吓得府台大人也只好屁股离凳、双重搀扶，等到二人都再次落座，考绩官才继续说道，“我只是感叹时光已逝，当年在京是个闲差，没有外放为官。后来得了考绩的机会，没承想接到了就离不了手。整日里都是研究信札人言，钻研考成之法。一直以来都是对他人指指点点，玩些文字游戏、酒桌空谈，现在须发花白了，才发现一无所成。此次考绩感触颇多，加倍感到羞愧。没承想被府台大人所误解了。”
这一番话说完，顿时让府台大人也摸不着他的脉，是褒是贬更是无从判断。只有将计就计：“刻功兄如此一说，倒是让我好奇万分，不知能否讲述一二？”
“哈哈哈，”考绩官爽朗一笑，连连摆手说，“我并非自怨自艾之人，也非乱嚼舌根、背后非议他人之人。若非府台大人说起，绝不会跟外人谈起。”说到这儿，他故意卖了个关子，不再说下去。
府台大人只得悻悻地端起酒杯，装作毫不在意的样子说道：“考绩官就好比是医官，总要在人身强力壮的时候发出几声警醒。多半还都是关乎生死的诤言。俗话说医官不医好，就是报丧鸟。”
说到这儿，二人相视一笑，举杯一碰，算是达成了酒桌上的第一个共识——不能断人仕途，只要能活下去，化敌为友也是可以考虑的选择。
考绩官缓缓地碰杯，却迟迟未喝，仿佛在回味着什么。知府大人已经开始夹菜：“尝尝樱桃肉，还有这西亭脆饼，都是我府上的厨子现学的。可能没有刻功兄家乡做的地道，但多少也是那么个意思。”
“知府大人费心了。这巴蜀大地气候潮湿闷热不说，菜品也是重盐偏麻，我都快受不了了。”喝完酒后，考绩官夹起一块脆饼，端详着，“西亭脆饼十八层，层层分明能照人。知府大人不仅懂我的乡愁，还懂我的心愁啊！”
当他说出那两句诗的时候，知府大人已经有点悔青了肠子，他知道这个人有点不好对付。
“这饼可是大费周章，光这做法都是找了许久，才找到一位曾经在复隆茂号当过学徒的人教授一二。材料选的是上等精白面粉，本地的灰面压根不能用，都是托大同号专门从上海购置的。前后经过揉、叠、压、烤二十八道工艺才做得。”说到这儿，知府大人得意地一笑，说道，“刻功兄对脆饼显然比我更加了解，我这都是班门弄斧。”
考绩官摆摆手道：“知府大人不仅会吃还懂吃，自愧不如。”说完他把手中的饼一掰为二，一半投入了茶杯之中，一半送入嘴中。待到咀嚼完毕，又端起已经泡软的脆饼：“脆饼一定要两吃。干吃松脆香酥，越嚼越香。软吃再配上一杯热茶，既鲜甜又有茶香。”
看着吃得有滋有味的考绩官，知府大人觉得川人形容此类人的那句话万分贴切。此人真的是宝得有盐有味的，前脚夸我会吃懂吃，后脚就示范干吃软吃。这不是明摆着端着碗筷吃饭，放下挥手打脸吗？假如这种怪人是自己的手下，一定早就不知道死过多少回了。
一时间让知府大人也没了主意，只得学着来了个一饼二吃。那摊外表软如泥、内里依然脆硬的饼着实说不上来是美味，倒像极了面前的这个人——藏着掖着的不过是些许小权力，却能发挥出掣肘掐喉的效果。被人掣肘掐喉总归是不爽的，毕竟我为鱼肉、人为刀俎。知府大人觉得有点羞辱，自己的一番好意成了他人羞辱自己的借口：一个饼老子还不会吃吗？就算是再怎么讲究，这终归也还是一块饼，也还是自己的地盘。
“确实别有一番风味。”知府大人装作不经意的样子，筷子一松，只咬了一口的饼自由落体般地掉进了茶杯里，茶水溅湿了一小块桌面。他却不以为意，用食指蘸着水，画着圆圈将桌上的水越画越大。扩散的水圈很快就把掉在桌面上的饼渣渣圈了进去。那些饼渣渣一开始还倔强地站立着，很快就在水的湿润下趴了下来，晕染开来，碎裂成了面粉原有的形态。
“想来我那满口牙齿都掉光了的老母亲也能享用。之前老人家特别喜爱吃面食，像个山西人，顿顿离不开面条、面鱼、面疙瘩、面饼。哎哟那个喜欢哟，你可不知道。说出去都能让人笑死。你想那些死面的东西，年龄大了能消化吗？咬起来也费劲。有一年吃烩饼，许是厨师起得急了，饼夹生，里面有硬心子。愣是给崩掉了一颗牙齿。”
“哎哟。”听了知府大人这一描述，考绩官觉得自己的牙齿莫名开始痛楚起来。
知府大人没理他，继续往下说：“后来我说给老人家做副假牙，从成都府给请来的西洋大夫。拿着那小圆镜给照了半天，说是不用做假牙。”
“不用做假牙？难不成用真牙？”
“对啊，我也纳闷。不都是拿金拿银做假牙吗？没听说过还有不用做的。这要是用真牙，上哪儿弄去啊？找活人拔一个？您别说硌硬不硌硬，那被拔牙的人不就成豁口了吗？这要是找动物的，那岂不是挑战人伦？你说这人嘴里有个狗牙算怎么回事儿？”
考绩官显然被知府大人的故事迷住了，不自主地接话道：“是啊。难道西洋人还有其他法子？”
“有。”知府大人终于画完了桌子上的图案，确切地说是把桌子上的水给抹匀用干了，“洋人说老太太本身就多长了三颗智齿，两颗冲下，一颗横生。都没对着该对着的齿儿。这不刚好崩掉一个嘛，就用铁丝把牙齿箍紧，慢慢地把牙齿给收起来，既能把掉了的那颗牙的位置补上，又能把智齿错位的事情给解决了。可以说是一举两得。”
考绩官丝毫没有听出知府大人话中深意，仍然饶有兴趣地问道：“真有如此奇特的医术？这自体之物肯定比外来之物更易被接纳，可这牙齿自成年后就已经定型，可是几根铁丝可以轻易矫正移位的？”
“谁说不是啊。都是取之易，替之难。”知府大人略带深意地望了考绩官一眼，继续说道，“那个西洋医生拍着胸脯保证万无一失，特意量身定做了一个石膏模型展示功效。还说什么背后有教会的医团当参谋，英吉利皇室都找他看牙。我也就信了，按照医生要求还专门请了堪舆师看了天气。”
“到了那天果然是晴空万里，太阳照得都晃眼睛。你说那西洋人，究竟是怎么想的，拿出来的那些工具啊，不是刀子就是叉子，还有斧头锯子。看得我哟，后来吃西餐的时候都害怕，总觉得洋人、厨子、医生不分家。反正他们那菜也都血呼啦差的，牛肉永远都带着血水，现从鱼肚子里取出来的籽籽就是一盘菜。喝的酒也跟血很像，说他们茹毛饮血一点儿也不过分……”
知府大人自顾自地说着，说到这儿才意识到怠慢了客人：“哎呀，你瞧你瞧。这年纪一大，说起事情来老是刹不住。莫要见怪。”得到客人礼貌的回应后，他又继续说了下去：“说到……说到哪儿了？哦，对对对。说到阳光热烈了。那个西洋医生，叫啥皮尔斯，道格特·皮尔斯。”
显然，知府大人把医生的职业当成了他姓名的一部分。“拿着手钻就开始钻。你知道木匠钻木头吗？跟那动静差不多，但是尖锐了很多。听得家仆们都听不下去啦，都捂着耳朵躲清净去了。”
考绩官再也没有了之前听故事的兴致盎然，开始有了家仆们一样的煎熬之感。
“你说这怪不怪？牙齿。”知府大人举起两根手指，比画了一个牙齿的样子，“除了根部与血肉相连，其他部分都是死的。钻起来只有牵扯之感，本人无甚痛苦，旁人却备受煎熬。”
知府大人的手指停在了空中，目光中也没了之前的含糊混沌，犀利地看着考绩官。看得后者不由自主地打了个冷颤。只在这一瞬间，知府大人的目光已经恢复了和蔼温柔。
“打完洞了再辅之以铁丝固定。说什么要逐步收紧，以达到紧固之效。西洋医生这一手术一做就到了日落。你还不得不承认洋人这花样是多，每用一样器具都要消毒。皮尔斯长了手却又像没长一样。所有的器械都是助手递给他，连擦汗都是。中间还嫌我这院子灰尘太大，家仆们不间断地泼水，泼得我这院子都成湖了。”
考绩官已经有点如坐针毡了，他已经忘不了知府大人举着手指盯着自己的样子。
“好在后来西洋医生说手术十分成功，老人家遭的那些罪也就不算啥了。我们家老太太后来埋怨了个把月，说她一直张着嘴，下巴都要脱臼了。说什么铁丝劳什子老磨嘴皮子，整得满嘴的小包。”
“本以为这下可以一劳永逸了，可没承想，这西医啊，始终是外来的和尚，经念得再花哨也不对付咱国人的耳朵。别说把牙齿排列整齐了，反而连累了好的牙齿，没几个月，老人家的牙齿就落光了。”知府大人说到这里开始面露痛苦之色，眼睛里开始闪着泪花。
考绩官这才明白，或者说是才确认知府大人这是在敲山震虎，话里话外看似在诉说尽孝不能，实际上是在告诫他不要做只会念歪经的外来和尚。
“更可气的是洋人最后说是老人体质不好，还拿出了新的解决方案。”知府大人叹了口气，“是一副假牙。说是玳瑁做的。戴上去才解决了问题。不然那人啊，没有牙齿撑着脸都是垮的，看不得、看不得啊。”
停顿了一会儿，知府大人又说道：“你看一个小小的牙齿，不痛不痒的时候，没有把舌头咬破的时候，你永远都感受不到它的存在。可当它疼起来了那可真要命，牙齿没了更让人无法正常进食，时间一长人就软了废了。在四川待了这么久，几乎年年有涨水溃坝之事，所费颇多。每年征发劳力民工不计其数。可是无论再怎么认真仔细，严查贪污昏聩，永远都会出现堤毁人亡。这个问题一直困扰着我，让我吃不下睡不着。你想想，花着民脂民膏修的大堤大坝，最终又冲了万千百姓的家，别说老百姓骂娘了，冲击府衙都是可以理解的。”
“按理说只要监工到位、工序合理、用料真实，是不会出现溃坝的。都江堰千年来定期疏浚，大修未曾中断，不也一样可以坚持使用至今？”考绩官心里松了口气，心想难熬的话题终于可以结束了。
“理是这么个理。可就算是拿蒸熟了的土盖坟，几年过后也保不了会长草。古人云，千里堤坝毁于蚁穴，这些年我是深有体会。”知府大人又把话绕回到了他想要说的领域，“很多时候你觉得安枕无忧了，半夜里就一定会被衙役们叫醒，告诉你又出事了。即使你阖夜不睡地在大堤上梭巡，看到万无一失了，也总会有泉涌在后方出现。简直是防不胜防。”
考绩官听明白了，知府大人所说的水患并非水患，堤坝也绝非沙石所筑：“这些倒是有所耳闻，每年朝廷为了兴修水利安置灾民都会拨出大量银两，倘若层层奉旨为民用心用命，想必不会出现知府大人所说的问题……”
话还没说完，知府大人就打断了他的话：“刻功兄的意思是我等有违圣恩尸位素餐喽？”
“知府大人误会了。”考绩官似乎在有意对着干一样，执意要把自己想说的话说出来，“本朝以四柱册为考绩依据，目的就是考察官员操守、政事、才具、年力，我等考绩官员为……”
知府大人不耐烦地抢话道：“为国选仕，为民察情——哎呀，这些话、这些大道理谁不懂？老兄你这么多年辗转了这么多地，还不清楚下情？”
考绩官沉默了，似乎想起了之前在京城坐冷板凳，外放后遭人白眼的时光。作为一名读书人，从一名不入流京官转身一变成为考绩官之后，虽然品阶未变却已然是踏入了另外一个世界。
平日里门可罗雀的寒酸宅院里开始车水马龙起来，各路人马接踵而至。很多时候甚至人未到，求情说请的先来了。来人所送金银财宝远超想象，据同僚指点，若是收下基本可保未来三年无虞。“那三年之后呢？”当时尚且不懂这些门道的他追问着，被同僚当作了怪物看待：“三年之后又是大考之年，你说呢？”
事后的诸多事实证明，他的确成为了有名的怪物。他在考绩路上执意住驿站、被地方官员唆使民众围堵，甚至于被沽名钓誉之徒欺骗玩弄，都成了圈内流传已久的事实。这些窘迫的过往不仅仅没有给他带来清廉的名声，反而成了迂腐不知变通的佐证。
“成天翻翻奏章、看看账簿、对对律例、升堂审案就能发现基层官员的问题啦？福建漳泉二府‘宰白鸭’刻功兄可听说过？”知府大人抿了一口酒，斜眼瞄了下茫然的客人。
考绩官像是入定了很久方才醒悟的僧人，连忙摇头：“‘宰白鸭’是何物？未曾听说。”
“哈哈哈。”知府大人长笑道，“这‘宰白鸭’可不是吃食，而是人！”
“人？”考绩官吓了一跳。
“对，是人。”知府大人平静地说道，“福建靠海，生计不唯农耕。下南洋或者出海行商的人极多。明朝时受到倭乱骚扰，崇尚武力，村与村之间械斗不断，邻与邻之间也多有罅隙。富裕人家寻仇，不小心把人打死了，就会出钱找穷困人家买一个身形差不多的男丁来顶罪。当地人称为‘宰白鸭’。”
“此等事情只要查问一二自能查明，有何困难？”考绩官不解地问道。
“是啊。你我都知道要人证、物证、口供吻合才行。可是被买来顶罪的压根不等你审问，就竹筒倒豆子一般地和盘托出。认罪认罚，以命相抵也甘愿。甚至有父母官看出猫腻想要为其洗冤都不愿意。”知府大人略微向前探了探身子，问道，“你说这是为何？”
考绩官仔细想了想，不自信地问道，“难道是为了钱？可跟钱相比，命更重要。留着青山在不怕没柴烧。只要有命，钱随时可以挣。想必没有谁会傻到以命换钱。”
知府大人听了这番书生气十足的话被逗笑了，他的笑让考绩官十分不解：“知府大人为何发笑？”
“当一个卫道士总是容易的，脱离了现实从纸张里获得的道德就是伪善。”知府大人用食指点着桌子说道，“苦主要求偿命，宗族想要袒护族人，杀人者想要保命，官府想要破案，百姓想要公平，你说该如何是好？”
“自然是缉拿凶嫌从速审理，公开公正以正视听。”
“按道理应该是这样的。可有些时候，很多事情它并不讲理。”知府大人解释道，“譬如生苗熟苗、洋教红莲教，朝廷早有成例。一样会遇到法外之事，按照成例无法让各方满意，必然会导致祸乱。不按照成例吧，又常常会被弹劾。再说到这具体的地界上，那更是一方水土养育一方人，陋习败俗那是不胜枚举。想要改变就必须春风化雨持续改进，不是宣谕一番就能涤荡一空。”
知府大人的一番说教再一次离题万里，让考绩官听得云里雾里。他自然知道乡土中的宗族士绅是多么地强大与难缠，但他不信这些人是超越法律的存在。
“都说普天之下莫非王土，实际上呢，皇权就是到不了县啊。万千读书人苦读圣人之书，考取了功名当了县令，可是除了那个衙门里面他说了算，出了大门可都是民风淳朴的百姓啊。那群人饿了知道要粮，遭灾了知道要钱，遇不平事知道吼三吼，可是把自己弄干净活明白却是难上加难。除了向别人倾倒苦水，就是胡乱嚼别人舌根子，看不得他人些许进步，在他们眼中，你就是拯救了天下苍生，也可能是个好色之徒。他们要求他人成圣成仙，却对自己说人无完人。一面说着钱财乃身外之物，一面只要有了丁点利益就要撕扯一番。”
“愚昧！”知府大人的话还没说完，考绩官就愤愤然地说道。
知府大人意味深长地一笑。“愚昧是会传染的，跟贫穷一样。”知府大人顿了一顿，“‘宰白鸭’早在圣祖康熙年间就已经有了，为何三令五申仍未禁绝？究其原因还是一个穷字。穷致困，困才绝。一旦遇到了顶替者一口咬定不肯翻案的情况，官府一般就会睁一只眼闭一只眼。原本不可能全部满足的，现在就有了回转的余地。你瞧，有人偿命，苦主九泉之下可以安息。宗族保护了族人，以后族人更加听从族长号令。杀人者得以保命，官府破了案子，百姓得到了所谓的公平。”
“可顶替者却丢了性命，成了冤案！”考绩官依然固执地守护着身后想象出来的大同世界，在那个世界里，这些奇谈怪论都不存在，甚至人心也都是向好向善的。
“顶替者是丢了性命，可是得了一笔这辈子赚不来的银子。”知府大人再一次道出了个中奥秘，“有钱能使鬼推磨，也能让活人闭嘴。这一笔银子可以给兄弟姐妹们读书穿衣，温饱无虞。再也不必卖儿卖女过活，岂不是一大好事？这么看来，官府看似糊涂，但是却皆大欢喜，何乐不为？”
“这……这实属是草菅人命。”考绩官死死守护着身后的理想世界，可他惊悚的表情和颤抖的声音表明那道防线正在不断地压缩。
“草菅人命？”知府大人略微坐直了下身子，“很多时候，顶替者的家庭还阻拦官府为其翻案，要求速判。只因为已经拿了别人家的银子。”
考绩官脸上的惊悚之色已经变成面无血色：“这……怎会有此等骇人听闻之事？”
“最多再给苦主家点银子，这事儿就了了。多么美妙的一个泡泡，可你非要戳破它。那就不美妙了，还会溅得到处是。”知府大人敲击着桌子上的水，激起了细微的水滴。
这番话已经说得十分直白了，直白到就差指着鼻子说了。考绩官纵使再愚钝也能听得出来。就在他还想固执地守护自己身后的世界的时候，知府大人再一次敲击了他心理的边界：“你我这样的外来户，不拜码头、不敲山门是戴不稳这顶乌纱帽的。对于地方官员的考绩，不过八个字而已。与这人命相比，说小很小，不过是纸上游戏。说大也很大，毕竟干系到一地人民福祉。”
考绩官默然许久，起身拱手道：“今日受教良多，知府大人的话容我细细品味。”
知府大人起身拱手回应道：“只是几杯清茶，闲聊几句。”
“恕在下不胜酒力，告辞。”考绩官说完要走之间，发现衣袖已经被拉住。知府大人亲切地靠近来说：“那兄弟我送送你。”
两人相让间已经走到了院子里，月光如银线坠地，树叶随风摇摆间摩擦出窃窃私语之声。考绩官望了望十几步之外站岗的衙役，知府大人已经敏锐地捕捉到了这一眼，说道：“刻功兄放心，今日小院内只有咱俩对酌，再无他人。仅你知我知，天知地知。”
考绩官听了微笑着回应道：“风也知道，月亦知晓。”说完二人相视哈哈哈大笑。
知府大人一直相送出府，送至停在府前的一顶二人小轿前。考绩官突然回头，握着知府大人的手，全然不理会已经被掀起的轿帘和周边相送的随从：“此次考绩，重庆府治下巴县，徐知县政绩突出、治理有方、四下安宁、民望甚高，不过辖内有零星匪患需要铲除。不然我看举个卓异都是可以的。”
近乎一记冷箭的话语让知府大人有点不知所措，但对于他这种纵横官场多年的人而言，已经习惯了各类节外生枝、话里有话的场面，应对起来早就从容不迫：“刻功兄放心，剿匪是大事，本府一定亲自督阵。”
看着远去的轿子，知府大人长出了一口气：至少有八成的把握可以确保本次考绩不会出现岔子。至于所谓的“卓异”，他压根就没奢求。这个“卓异”不仅他说了不算，考绩官说了也不算。按照朝廷制度，必须由督抚考评鉴定，经吏部复核后安排引见，受皇帝召见后均加一级回任等候升迁。
大计考核为卓异是有定额的，川东道及下府州县官加总在内才十五选一，基本上是凤毛麟角。对于他而言，要的是一团和气，而不是一枝独秀。临别前考绩官指出的问题显然不是说给他一个人听的，在场者都听见了，这是最麻烦的地方——不怕人忘记，就怕人惦记。倘若不做出点实质性举动，不剿灭几个匪首，断然是堵不住悠悠众口的。
当然，这个堵住悠悠众口的事情不会是知府大人亲自去做，也不会只有一个人去做。知府大人深知很多事情零敲碎打成不了气候，响鼓重锤才能声名远播。对于剿匪这一有点类似于捉老鼠的游戏，重点在于找到巢穴、煽风点火、四面围堵。
为了达到目的，正规军配合乡勇团练的组合刚好适用，既能让八旗老爷们活动活动腿脚，又能让乡勇团练们学会打仗放枪，顺道还能劫财充盈下府库，可谓一举多得。于是，经过春天的夜宴，夏天的筹备，秋天的操练，等到冬天的时候，一场大范围的剿匪大戏开演了。