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宋真宗天禧三年（1019年）十月十八日，司马光生于河南光山县馆舍。六岁始读《尚书》，为儿时，凛然如成人，性不喜华靡。长者加以金银华美之服，则羞赧弃去。一代大儒“朴而不尚浮华”的性格特点已可见端倪。天圣三年（1025年），司马光七岁闻讲《左氏春秋》，大爱之，退而为家人讲，即了其大义。从此以后，手不释卷，以至于不知饥渴寒暑。天圣七年（1029年），司马光十一岁，其父司马池为群牧判官，与庞籍、张存数相往来。待客之时，光以童子侍侧，庞籍对司马光非常看好，在他看来，司马光“文雅夙成，而有清直之气”，故后荐其为馆阁校勘，同知太常礼院，及知郓州、并州。《迂书序》云：“余生六龄，而父兄教之《书》。虽诵之，不能知其义。”
又七年，即天圣九年（1031年），其十三岁时始得稍闻圣人之道，朝诵而夕思。据苏东坡撰《司马温公行状》载：“书无所不通，文辞醇深，有西汉风。天章公当任子，次及公。公推与二从兄。然后受补郊社斋郎，再奏，将作监主簿。”
可见司马光少年时非常勤奋，希望通过自身努力实现理想。这些记述展现了司马光生活崇尚简朴，在学业上精进用功的一面，而流传甚广的“司马光砸缸”的故事则展现出其聪慧灵活的另一面。少年时期良好的家庭教育，个人的勤奋努力，为他此后在中国政治、思想舞台上的闪亮登场打下了坚实的基础。而为人方面的敦厚仁和，出处进退上的分寸感的养成，皆与他在年少之时良好的家学、家教密不可分。宝元元年（1038年）三月，二十岁的司马光考中进士甲科第六名，从此步入仕途。